Ένα μεγάλο σύννεφο πλανάται πάνω από το Άνφιλντ, και η νίκη του τίτλου για τη Λίβερπουλ έχει, προς το παρόν, ξεχαστεί. Υπάρχει μόνο ο πόνος της απώλειας ενός αγαπημένου παίκτη, του Ντιόγκο Ζότα, σε τόσο φρικτές συνθήκες.
Η φανέλα με τον αριθμό 20 αποσύρεται από όλες τις ομάδες και τα επίπεδα του συλλόγου, και οι συμπαίκτες του θα δυσκολευτούν να αντεπεξέλθουν όταν κοιτάζουν γύρω τους στα αποδυτήρια και βλέπουν το παλιό του ντουλάπι άδειο. Ήταν ένας νεόνυμφος πατέρας τριών όμορφων παιδιών. Ο θάνατός του, καθώς και του αδελφού του, Αντρέ Σίλβα, είναι μια απαράδεκτη τραγωδία που έγινε αισθητή σε ολόκληρη την κοινότητα, ακόμη και μεταξύ εκείνων που απλά περιέγραφαν τα πολλά του γκολ στα μέσα ενημέρωσης. Ωστόσο, η Λίβερπουλ πρέπει να συνεχίσει και να προετοιμαστεί για μια νέα σεζόν, με κανέναν να μην είναι σίγουρος πώς θα επηρεάσει την ομάδα το τραύμα της απώλειας ενός τόσο καλού και δημοφιλούς παίκτη. Με τον καιρό, μπορείτε να φανταστείτε ότι ένα αίσθημα «Ας κερδίσουμε ξανά αυτόν τον τίτλο για τον Ντιόγκο» μπορεί να αναπτυχθεί στα αποδυτήρια του Άνφιλντ.
Δεν θα είναι εύκολο για τους νέους παίκτες να ξεκινήσουν τις καριέρες τους στη Λίβερπουλ σε αυτή την ατμόσφαιρα, αλλά είναι σημαντικές προσθήκες, καθώς η νικητήρια ομάδα του προπονητή Άρνε Σλότ από πέρυσι έχει ανακατευτεί. Μπορούν οι «Ρεντς» να διατηρήσουν το στέμμα τους;
Η Λίβερπουλ έχει ήδη ξοδέψει περισσότερα από 300 εκατομμύρια λίρες στη θερινή μεταγραφική περίοδο, και μπορεί να υπάρξουν περισσότερες μεταγραφές. Μη λαμβάνοντας ενθάρρυνση από μια ευγενική ερώτηση σχετικά με τον εξαιρετικό επιθετικό της Νιούκαστλ, Αλεξάντερ Ισάκ, οι «Ρεντς» ξοδεύουν περίπου 80 εκατομμύρια λίρες για να αποκτήσουν τον Ούγκο Εκιτίκε από την Άιντραχτ Φρανκφούρτης, ο οποίος φαίνεται λεπτός, γρήγορος και θανατηφόρος και με τα δύο πόδια. Είναι μόλις 23 ετών και πιθανώς συνεχίζει να βελτιώνεται. Πέρυσι σημείωσε 22 γκολ, και το ποσό που καταβάλλεται αντικατοπτρίζει εν μέρει τη σαφή του προοπτική για την επόμενη δεκαετία. Προφανώς, ο Σλότ ήθελε έναν νέο επιθετικό No. 9, οπότε ο ΝDarwin Núñez θα μετακινηθεί αν έρθει η σωστή προσφορά.
Στο Άνφιλντ φτάνουν επίσης ο εξαιρετικός νεαρός Γερμανός χαφ Φλοριάν Βίρτς, ο πρώην συμπαίκτης του στην Μπάγερ Λεβερκούζεν, Τζερεμί Φριμπόνγκ, και ο γρήγορος Ούγγρος αριστερός μπακ Μίλος Κερκεζ από την Μπόρνμουθ. Μπορεί να υπάρξουν και άλλες προσθήκες, με τους «Ρεντς» να κυνηγούν τον αμυντικό της Κρίσταλ Πάλας και διεθνή Αγγλίας, Μαρσ Γκιέχι, αν και η μετακίνηση του εξαιρετικού νεαρού τερματοφύλακα της Άγιαξ, Γιορέλ Χάτο, φαίνεται απίθανη δεδομένου ότι η Τσέλσι έχει μπει σε διαπραγματεύσεις.
Κάνουν αυτές οι νέες προσθήκες μια ήδη ισχυρή ομάδα της Λίβερπουλ ακόμη πιο ισχυρή; Πώς ενσωματώνονται οι νέοι παίκτες; Ποιος μπορεί να χάσει τη θέση του; Και πόσο θα τους λείψει ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ τώρα που έχει μετακομίσει στη Ρεάλ Μαδρίτης;
Ο Βίρτς, 22 ετών, έχει φανεί ως το πλήρες πακέτο με την εφευρετικότητα, την ικανότητα ντρίμπλας και την ικανότητα στο γκολ. Πέρυσι σημείωσε 10 γκολ και είχε 14 ασίστ στη Μπουντεσλίγκα, ενώ σημείωσε έξι γκολ σε εννέα εμφανίσεις στο UEFA Champions League. Προσθέτοντας σε αυτό μια προσέγγιση χωρίς εγωισμό, φαντάζεστε ότι θα ενσωματωθεί καλά στο Άνφιλντ — αν και μπορεί να χρειαστεί μια περίοδος προσαρμογής καθώς θα προσαρμοστεί στους ρυθμούς της Πρέμιερ Λιγκ. Η συμβατική σκέψη είναι ότι ο Βίρτς θα χρησιμοποιηθεί ως No. 10 στη διάταξη 4-2-3-1 του Σλότ. Αυτό θα απειλήσει τη θέση του Ντομίνικ Σομποσλάι, ο οποίος σίγουρα δεν θα άξιζε την υποβάθμιση μετά τις πολύτιμες συνεισφορές του πέρυσι.
Ενδιαφέρον είναι ότι υπάρχει τρόπος για τον Σλότ να διατηρήσει τον Σομποσλάι στην ομάδα χρησιμοποιώντας τον Βίρτς ως «πλωτό» No. 9, παρόμοια με το πώς η Λίβερπουλ χρησιμοποιούσε κάποτε τον Ρομπέρτο Φιρμίνο. Η Παρί Σεν Ζερμέν χρησιμοποιεί τον Ουσμάν Ντεμπελέ με παρόμοιο τρόπο με μεγάλη επιτυχία — τόσο πολύ ώστε ο Γάλλος επιθετικός είναι πιθανώς ο φαβορί για το φετινό Μπαλόν ντ’Όρ. Σε αυτό το σενάριο, ο ευέλικτος Βίρτς θα σκοράρει ή θα δημιουργεί ευκαιρίες με τους Μο Σαλάχ, Λουίς Ντίαζ, Κόντι Γκάκπο ή Σομποσλάι στα πλάγια του σε μια ρευστή επιθετική τετράδα. Ωστόσο, η υπογραφή του Εκιτίκε υποδηλώνει ότι οποιαδήποτε πειραματισμός με τον Βίρτς θα ήταν μια εναλλακτική επιλογή, με τον Γερμανό να χρησιμοποιείται πιο συχνά ως No. 10.
Πέρυσι, η Λίβερπουλ ήταν η κορυφαία σκόρερ της λίγκας με 86 γκολ, και ο Βίρτς θα προσθέσει πιθανώς σε αυτή την επιθετική ικανότητα. Ο Χάρβι Έλιοτ, ο οποίος ήταν πρωταγωνιστής στην επιτυχία της Αγγλίας στο Euro U21 με πέντε γκολ, μπορεί να μετακομίσει σύντομα στη Γουέστ Χαμ ή τη Μπράιτον, αλλά θα αναζητήσει περισσότερη δράση στην πρώτη ομάδα αν παραμείνει στο Άνφιλντ. Στη μεσαία γραμμή, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ο Σλότ θα αποκλίνει πολύ από το καθιερωμένο δίδυμο των Ράιαν Γκράβενμπερχ, ο οποίος ήταν αποκάλυψη στη θέση του No. 6 πέρυσι, και Αλεξίς Μακ Άλιστερ, με τον Γουατάρου Εντό να παρέχει κάλυψη.
Η άμυνα της Λίβερπουλ είναι επίσης ένα θέμα συζήτησης, ειδικά στις θέσεις των μπακ, όπου οι Αλεξάντερ-Άρνολντ και Άντι Ρόμπερτσον έχουν αποτελέσει μόνιμη απειλή για πολλές σεζόν. Ο Αλεξάντερ-Άρνολντ έχει φύγει, ενώ ο Ρόμπερτσον, ο οποίος έχασε τη φόρμα του πέρυσι σε ορισμένες στιγμές, έγινε 31 τον Μάρτιο. Φαίνεται ότι ο Φριμπόνγκ θα είναι ο βασικός δεξιός μπακ του Σλότ, αν και συχνά αγωνιζόταν ως δεξιός εξτρέμ στην εξαιρετική καριέρα του ως «Αήττητος» της Λεβερκούζεν, οπότε είναι πιθανό ότι ο πιο αμυντικά προσανατολισμένος Κόνορ Μπράντλι μπορεί να προτιμηθεί για κάποιες δύσκολες εκτός έδρας αποστολές. Στην αριστερή πλευρά, ο Κερκεζ ήταν εξαιρετικός για την Μπόρνμουθ, αλλά πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να αντεπεξέλθει σε ένα πιο απαιτητικό περιβάλλον με υψηλότερες προσδοκίες. Ο Ούγγρος είναι τολμηρός στην επίθεση, αλλά ο Σλότ θα χρειαστεί να είναι εξίσου ικανός και ως αμυντικός.
Η ύπαρξη δύο επιθετικά προσανατολισμένων μπακ φορτώνει πολύ δουλειά στους κεντρικούς αμυντικούς Ιμπραχίμα Κονατέ και Φίρτζιλ βαν Ντάικ, όταν η αντίπαλη ομάδα αντεπίθεται. Η Λίβερπουλ φαίνεται λίγο αδύνατη σε αυτήν την περιοχή, με τον Τζαρέλ Κουάνσα να φεύγει για τη Λεβερκούζεν και τον Τζο Γκόμεζ να είναι επιρρεπής σε τραυματισμούς. Γι’ αυτό και η επιδίωξη του Γκιέχι της Κρίσταλ Πάλας και, προηγουμένως, του Χάτο, ο οποίος είναι στην ομάδα του Άγιαξ από 16 ετών και έχει ήδη πραγματοποιήσει 29 ευρωπαϊκές εμφανίσεις.
Πίσω από αυτή την άμυνα, ο Άλισον παραμένει ένας από τους κορυφαίους τερματοφύλακες του κόσμου, και ο Γκιόργκι Μαμαρντασβίλι από τη Γεωργία φαίνεται ως ικανός αναπληρωτής. Θυμάστε τις ηρωικές του εμφανίσεις στο Euro της περασμένης χρονιάς; Συνολικά, η Λίβερπουλ είναι καλά εξοπλισμένη για να υπερασπιστεί τον τίτλο της.
Τι γίνεται με τους άλλους διεκδικητές; Ο Βίκτορ Γκιόκερες θα δώσει στην Άρσεναλ, που τερμάτισε 10 πόντους πίσω από τη Λίβερπουλ στη δεύτερη θέση, τον επιθετικό No. 9 που χρειάζονται — μόλις ολοκληρωθεί αυτή η πολύ καθυστερημένη μεταγραφή — και ο Νόνι Μαδουέκε μπορεί να είναι επικίνδυνος από οποιαδήποτε πλευρά. Το ζευγάρι θα προσφέρει περισσότερη επιθετική απειλή για μια ομάδα που είχε την καλύτερη άμυνα πέρυσι.
Η Μάντσεστερ Σίτι, παρά την σοκαριστική της έξοδο από την Αλ Χιλάλ στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, σίγουρα θα ανακάμψει μετά την πτώση της πέρυσι. Η επιστροφή του Ροντρί στη μεσαία γραμμή είναι κρίσιμη, και μια στασιμόμενη ομάδα έχει ανανεωθεί με τους Τιτζάνι Ρέιντερς, Ράγιαν Αΐτ-Νούρι και Ράγιαν Τσερκί. Μπορεί να ακολουθήσουν περισσότερες προσθήκες.
Η Τσέλσι, με τον επικίνδυνο Κόλ Πάλμερ και τον Μοΐσες Καϊσέδο να είναι τώρα μια μεγάλη παρουσία στη μεσαία γραμμή, θα μπορούσε να εμπλακεί στην κορυφή καθώς οι νέοι τους ωριμάζουν και γίνονται μια πιο συνεπής μονάδα.
Είναι δύσκολο να δούμε άλλες ομάδες να είναι σε πραγματική διεκδίκηση τίτλου, και αν και οι προβλέψεις είναι ριψοκίνδυνες πριν ολοκληρωθούν οι μεταγραφές του καλοκαιριού, η Λίβερπουλ είναι σωστά φαβορί για να διατηρήσει το στέμμα της, μια επίδοση που δεν έχουν πετύχει από την τριπλή κατάκτηση στη δεκαετία του 1980.
Αλλά ό,τι και αν συμβεί, υπολείπεται σε σημασία σε σύγκριση με την απώλεια δύο αδελφών πολύ νωρίτερα από τον καιρό τους. Το όνομα του Ντιόγκο Ζότα είναι χαραγμένο στη λαογραφία του Άνφιλντ. Ποτέ δεν θα ξεχαστεί και θα θυμάται με μεγάλη αγάπη από όλους όσους αγωνίστηκαν δίπλα του.
