ΣΙΓΚΑΠΟΥΡΗ — Είναι ο πιο ακριβός τερματοφύλακας του κόσμου τώρα αναπληρωματικός; Ο Κέπα Αρισαμπαλάγκα εντάχθηκε στην Άρσεναλ στις αρχές Ιουλίου, σε μια απροσδόκητη κίνηση, αφού οι Gunners ενεργοποίησαν τη ρήτρα αποδέσμευσής του ύψους 5 εκατομμυρίων λιρών για να τον αποκτήσουν από την Τσέλσι.
Αυτό συνέβη σχεδόν επτά χρόνια από την ημέρα που οι Blues πλήρωσαν ένα ρεκόρ 71,6 εκατομμυρίων λιρών για να αποκτήσουν τον Ισπανό από την Αθλέτικ Μπιλμπάο. Παρά την πτώση της αξίας του από τότε, ήταν ωστόσο κάπως έκπληξη το γεγονός ότι ο Κέπα θα ενταχθεί σε έναν σύλλογο με έναν ήδη καθιερωμένο Νο. 1, τον Ντέιβιντ Ράγια.
Η Τσέλσι τον είχε απορρίψει για αρκετό καιρό ως μια βιώσιμη επιλογή για την πρώτη ομάδα, και ο Κέπα πέρασε την περίοδο 2023-24 στη Ρεάλ Μαδρίτης, όπου ήταν κατά κύριο λόγο αντικαταστάτης του Τιμπό Κουρτουά — ειρωνικά, του παίκτη που αρχικά αντικατέστησε στην Τσέλσι το 2018 — μετά από σοβαρό τραυματισμό του Κουρτουά στο γόνατο. Ένα δικό του πρόβλημα στους προσαγωγούς τον ανάγκασε να επιστρέψει στον πάγκο, δίνοντας στον Αντρίι Λούνιν την ευκαιρία που δεν άφησε να πάει χαμένη, παραμένοντας Νο. 1 στο Μπερναμπέου για το υπόλοιπο της περιόδου.
Καλύτερες μέρες ήρθαν στην Μπόρνμουθ τον Αύγουστο του 2024, όπου, σε μια ακόμη ειρωνεία, αντικατέστησε τον Νέτο, ο οποίος εντάχθηκε στην Άρσεναλ με δανεισμό για μία σεζόν. Ο Κέπα κράτησε μόλις επτά καθαρές εστίες σε 26 εμφανίσεις, αλλά φάνηκε να έχει επανακαθιερωθεί ως Νο. 1 ξανά.
Πώς θα μπορούσαν να εξελιχθούν τα πράγματα στην Άρσεναλ αυτή τη σεζόν; Θα μπορούσαν οι Gunners να περάσουν από μια ακόμη δύσκολη κατάσταση τερματοφυλάκων, όπως είχε βιώσει ο Ράγια όταν υπέγραψε — αρχικά με δανεισμό — το καλοκαίρι του 2023, τελικά αντικαθιστώντας τον Άαρον Ράμσντεϊλ, αγαπημένο των φιλάθλων εκείνη την εποχή, ως Νο. 1 της Άρσεναλ;
Γιατί υπέγραψε η Άρσεναλ τον Κέπα;
Υπήρξε μια αλλαγή στην προσέγγιση της Άρσεναλ στην οικοδόμηση του ρόστερ. Ο Αρτέτα είχε προτείνει ότι προτιμούσε μια μικρότερη ομάδα από ελίτ παικτών, αλλά τελευταία έχει στραφεί όλο και περισσότερο στην προσθήκη βάθους στην ομάδα. Ο Ράγια δεν περιστρέφεται. Η Άρσεναλ έπαιξε 58 αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις την περασμένη σεζόν και ο Ισπανός διεθνής αγωνίστηκε σε 55 από αυτούς.
Ωστόσο, η ρητορική του Αρτέτα κατά την προετοιμασία στην Ασία υπογράμμισε πώς οι τραυματισμοί κόστισαν στην Άρσεναλ την περασμένη σεζόν και μίλησε για τις φυσικές απαιτήσεις που συνεπάγεται η προσπάθεια να κερδίσεις σε τέσσερα μέτωπα. Αυτό οδήγησε τους Gunners να εγκαταλείψουν το σύστημα επιπέδων στις προσθήκες.
"Το Tier 1 σημαίνει ότι έχουν τη δυνατότητα να είναι βασικοί," είπε ο Αρτέτα αυτή την εβδομάδα. "Αλλά τώρα δεν πιστεύω πολύ στο σύστημα Tier 1, 2, 3. Ο τρόπος που εξελίσσεται το παιχνίδι, οι απαιτήσεις που έχουμε με 70, 75 αγώνες ανά σεζόν."
Ο Κέπα, 30 ετών, έχει τους επικριτές του, αλλά είναι από μια εντελώς διαφορετική κατηγορία σε σχέση με τον Νέτο, τον προηγούμενο αντίπαλο του Ράγια. Όπως είπε ο Ράγια: "Γνωρίζοντας πώς πηγαίνουν οι προσθήκες, γνωρίζοντας ότι έχουμε δύο κορυφαίους παίκτες σε κάθε θέση — έτσι θέλει να δουλεύει ο προπονητής και έτσι είναι."
Ποια είναι η αντίδραση του Ράγια;
Μιλώντας στο ESPN στη Σιγκαπούρη, ρωτήθηκε ο Ράγια τι του είπε ο Αρτέτα μετά την άφιξη του Κέπα και συγκεκριμένα αν του δόθηκαν διαβεβαιώσεις ότι είναι ακόμα Νο. 1 της Άρσεναλ.
"Τίποτα," είπε ο Ράγια. "Ήρθε απλώς ως νέος συμπαίκτης και για να προσθέσει έναν ακόμη τερματοφύλακα στην ομάδα. Ο προπονητής δεν έχει πει τίποτα, οπότε θα δούμε τι θα συμβεί."
Φυσικά, έχει ξαναζήσει αυτή την κατάσταση. Ο Ράμσντεϊλ είχε μια υποσχόμενη αρχή στην καριέρα του στην Άρσεναλ μετά την ένταξή του στους Gunners το 2021 από τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Ωστόσο, μέσα σε δύο χρόνια, η Άρσεναλ κινήθηκε για τον Ράγια, εν μέρει με τη σύσταση του προπονητή τερματοφυλάκων Ινιάκι Κανά, ο οποίος είχε συνεργαστεί με τον Ράγια στην Μπρέντφορντ.
Αυτό που ακολούθησε ήταν μια δύσκολη περίοδος στην οποία ο Ράγια αντικατέστησε σταδιακά τον Ράμσντεϊλ ως Νο. 1 της Άρσεναλ. Η δημόσια επικοινωνία του Αρτέτα κατά την περίοδο αυτή δεν ήταν ιδιαίτερα σαφής και πηγές έχουν πει στο ESPN ότι ο Ισπανός ένιωθε ότι ο Ράγια αντιμετωπίστηκε άδικα από κάποιους παρατηρητές καθώς άρχισε να παίζει πιο συχνά. Οι πηγές αναφέρουν ότι το προπονητικό επιτελείο θεωρούσε τη διανομή και την ηρεμία του Ράγια ως βασικά χαρακτηριστικά που του έδιναν πλεονέκτημα.
Για τον Ράγια, η εμπειρία μπορεί να τον βοηθήσει αυτή τη φορά. "Θα βοηθούσε οποιονδήποτε," είπε ο Ράγια. "Ο ανταγωνισμός σε κάθε θέση, αυτό ανεβάζει το επίπεδό σου. Θα ανεβάσω το επίπεδό μου και αυτός θα ανεβάσει το επίπεδό του. Αυτό μόνο θα ωφελήσει την ομάδα. Αυτό είναι το κύριο θέμα."
Πώς συγκρίνεται ο Κέπα με τον Ράγια;
Κοιτάζοντας τα δεδομένα και για τους δύο τερματοφύλακες από τις τελευταίες δύο σεζόν, ο Κέπα είχε 45 συμμετοχές για τη Ρεάλ Μαδρίτης και την Μπόρνμουθ, ενώ ο Ντέιβιντ Ράγια είχε 70.
Ο Κέπα είχε ελαφρώς υψηλότερο ποσοστό αποκρούσεων (72,7% έναντι 69,3%) και καλύτερο ποσοστό ολοκλήρωσης πάσας (74,1% έναντι 70,7%), αλλά η διαφορά στους αγώνες που έπαιξαν καθιστά αυτό το πλεονέκτημα σχεδόν ανύπαρκτο.
Ίσως η πιο σημαντική ένδειξη είναι ότι ο Ράγια έκανε 11 λάθη που οδήγησαν σε σουτ από αντίπαλο. Ο Κέπα έκανε δύο την ίδια περίοδο. Ο αριθμός του Ράγια είναι ο υψηλότερος από οποιονδήποτε τερματοφύλακα της Πρέμιερ Λιγκ τις τελευταίες δύο σεζόν.
Τι θα κάνει ο Αρτέτα;
Αν και μπορεί να είναι μάταιο να προσπαθήσουμε να βγάλουμε χρήσιμα συμπεράσματα από προγραμματισμένα πέναλτι στο τέλος φιλικών αγώνων, ο Κέπα θα έχει λάβει μια σημαντική ώθηση αυτοπεποίθησης από την απόκρουση τριών πέναλτι καθώς η Άρσεναλ ηττήθηκε 6-5 από την AC Μίλαν στη Σιγκαπούρη (έχοντας κερδίσει τον πραγματικό αγώνα 1-0 χάρη σε γκολ του Μπουκάγιο Σάκα). Οι πηγές αναφέρουν ότι οι προπονητές της Άρσεναλ έχουν εντυπωσιαστεί από τη στάση του Κέπα και την προθυμία του να μάθει.
Ο Αρτέτα είπε: "Ο Κέπα δεν είναι πολύ μακριά από εκεί που ζω [στην Σαν Σεμπαστιάν] και όταν τον βλέπεις να περνά τη πόρτα, αμέσως στην αρχή, τι πιστεύεις; Λέω, ‘Ω, Θεέ μου. Αμέσως, τι χαρά να δουλεύεις μαζί του.’”
Και οι δύο τερματοφύλακες αγωνίστηκαν 45 λεπτά εναντίον της Μίλαν, αλλά είναι λογικό να υποθέσουμε ότι ο Ράγια θα ξεκινήσει τη σεζόν ως Νο. 1 της Άρσεναλ. Έχει κερδίσει το βραβείο Golden Glove της Πρέμιερ Λιγκ — που απονέμεται στον τερματοφύλακα με τις περισσότερες καθαρές εστίες — για τις δύο τελευταίες σεζόν. Ίσως η άφιξη του Κέπα να επιτρέψει επίσης στον Αρτέτα να κάνει κάτι που προηγουμένως είχε προτείνει ότι σκεφτόταν: την αντικατάσταση των τερματοφυλάκων.
"Έχω λίγες μετανιές, αλλά μία από αυτές είναι ότι σε δύο περιπτώσεις, ένιωσα μετά από 60 και 85 λεπτά δύο αγώνων σε αυτή την περίοδο να αλλάξω τον τερματοφύλακα εκείνη τη στιγμή," είπε ο Αρτέτα τον Σεπτέμβριο του 2023, λίγο μετά την ένταξη του Ράγια. "Δεν το έκανα, δεν είχα το θάρρος να το κάνω. Αλλά μπορώ να πάρω έναν εξτρέμ ή έναν επιθετικό και να βάλω έναν κεντρικό αμυντικό για να παίξω με πέντε στην άμυνα για να κρατήσω το αποτέλεσμα. Ισοφαρίσαμε αυτούς τους αγώνες και ήμουν πολύ δυσαρεστημένος."
Πηγές έχουν πει στο ESPN ότι ένας από τους αγώνες που αναφέρεται είναι η ισοπαλία 2-2 με τη Λίβερπουλ τον Απρίλιο της ίδιας χρονιάς. Στην αναζήτησή του για τις περιθωριακές βελτιώσεις που χρειάζονται για να κερδίσει το πρώτο τρόπαιο μετά από πέντε χρόνια, ο Αρτέτα μπορεί να είναι έτοιμος να επεκτείνει τη καινοτόμο σκέψη του και στο τμήμα τερματοφυλάκων.
