Σικάγο – Ο Ρούμπεν Αμορίμ έφτασε στις Η.Π.Α. για την προετοιμασία της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του.
Αυτό είχε χαθεί στο τέλος της προηγούμενης σεζόν. Στη συνέντευξη τύπου μετά την επίπονη ήττα 1-0 από την Τότεναμ στον τελικό του UEFA Europa League στις 21 Μαΐου, ο Πορτογάλος προπονητής φαινόταν σαν ηττημένος. Αντέτεινε στους δημοσιογράφους που υποστήριξαν ότι η απόδοση στη Βιλμπάο ήταν κακή, προσφέροντας μάλιστα να αποχωρήσει χωρίς αποζημίωση αν η διοίκηση αποφάσιζε ότι δεν ήταν κατάλληλος για τη θέση.
Ωστόσο, ο χρόνος που πέρασε στην Πορτογαλία με την οικογένειά του κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών διακοπών του του επέτρεψε να ανανεωθεί. Στην αρχή μιας κρίσιμης καλοκαιρινής περιόδου για τον σύλλογο, ο Αμορίμ φαίνεται χαλαρός και ευχαριστημένος. Ήταν και πάλι στην συνήθη ευχάριστη διάθεσή του κατά την προπόνηση στο Soldier Field των Chicago Bears, δείχνοντας και γελώντας με τον προπονητή φυσικής κατάστασης Τσάρλι Όουεν, καθώς αυτός παρουσίαζε ένα εντυπωσιακό ασημένιο μπουφάν ψύξης που θα φορούν οι παίκτες μετά τις προθέρμανσεις και στο ημίχρονο για να ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματός τους.
Υπήρξε κάποια ήπια απογοήτευση ότι χρειάστηκε περισσότερος χρόνος από αναμενόμενο για να αποκτηθεί ο Μπράιαν Μπέουμο. Ωστόσο, με την υπογραφή του Καμερουνέζου διεθνούς και του Ματέους Κούνια, η απαίτηση του Αμορίμ να προστεθούν περισσότεροι σκόρερ στο ρόστερ έχει ικανοποιηθεί. Η Γιουνάιτεντ πέτυχε μόλις 44 γκολ στην Premier League την προηγούμενη σεζόν – οι Κούνια και Μπέουμο πέτυχαν 35 γκολ μεταξύ τους για τη Γουλβς και την Μπρέντφορντ, αντίστοιχα.
Υπάρχουν άλλες θέσεις που θα ήθελε να καλυφθούν ο Αμορίμ – κυρίως η θέση του σέντερ φορ και του κεντρικού μέσου – αλλά θέλει να παραμείνει προσεκτικός. Υπάρχει μια αποδοχή σε όλο τον σύλλογο ότι είναι εξίσου σημαντικό να αποφεύγονται οι λάθος υπογραφές όσο και να αποκτώνται οι σωστοί παίκτες. «Πιστεύω ότι η ομάδα μας, αυτή τη στιγμή, πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί όταν υπογράφουμε έναν παίκτη», είπε ο Αμορίμ στη πρώτη του συνέντευξη τύπου για το καλοκαίρι.
Δεν του διαφεύγει ότι ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζει η Γιουνάιτεντ αυτή την περίοδο είναι η προσπάθεια αποδέσμευσης των Άντονι και Τζέιντον Σάντσο – δύο παικτών που αποκτήθηκαν συνολικά για 160 εκατομμύρια λίρες τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Πέρυσι, ο Έρικ τεν Χαγκ αναγκάστηκε σε μια δύσκολη συμφωνία με τον Σάντσο, ο οποίος περιελήφθη στην αποστολή του Ολλανδού παρόλο που είχε περάσει σχεδόν 10 μήνες σε εξορία. Η αίσθηση ήταν ότι η επανένταξη του Σάντσο θα βοηθούσε στη διατήρηση της αξίας του ενώ ο σύλλογος προσπαθούσε να τον αποδεσμεύσει. Ωστόσο, ο τεν Χαγκ ένιωθε ότι αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί ως πλήγμα στην εξουσία του μετά από την αρχική του σκληρή στάση.
Ο Αμορίμ έχει ξεκαθαρίσει ότι οι Σάντσο, Άντονι, Αλεχάντρο Γκαρνάτσο και Τάιρελ Μαλάσια είναι όλοι περιττοί, και έχει ήδη κερδίσει την υποστήριξη της διοίκησης. Αντί να του ζητηθεί να τους κρατήσει στην ομάδα, όλοι οι τέσσερις παίκτες έμειναν σπίτι.
Αυτή είναι μια ισχυρή δήλωση ότι τα πρότυπα που έχει θέσει ο Αμορίμ και το επιτελείο του προτεραιοποιούνται πάνω από οτιδήποτε άλλο. Κατά τη διάρκεια συνομιλιών με τους Κούνια και Μπέουμο, ο Αμορίμ ήθελε να μάθει γιατί ήταν παρακινημένοι να μετακομίσουν στο Όλντ Τράφορντ. Εντυπωσιάστηκε που και οι δύο απέρριψαν ομάδες του Champions League για να υπογράψουν με τη Γιουνάιτεντ. Θέλει μόνο παίκτες που είναι αφοσιωμένοι στον σύλλογο.
«Από την πρώτη μέρα της προετοιμασίας, πρόκειται για πρότυπα και λεπτομέρειες», είπε ο Μέισον Μάουντ. «Φυσικά, στο γήπεδο και εκτός γηπέδου, και πραγματικά εστιάζοντας σε εμάς ως ομάδα και το τι πρέπει να κάνουμε για να γίνουμε καλύτεροι και να αποδώσουμε. [Ο Αμορίμ] δίνει μεγάλη σημασία στις λεπτομέρειες».
Ο Αμορίμ, ο οποίος έχει αρχίσει τη δουλειά του στις 6 το πρωί κάθε μέρα κατά τη διάρκεια της περιοδείας, προσπαθεί να ισορροπήσει την έντασή του με το να δίνει στους παίκτες λίγο ελευθερία. Το ξενοδοχείο της ομάδας στο Σικάγο – το Waldorf Astoria – είναι κοντά σε πολλά καταστήματα σχεδιαστών, και η ομάδα έχει επιτραπεί να βγαίνει το βράδυ μετά την προπόνηση. Οι Κούνια και Λισάντρο Μαρτίνεζ επέστρεψαν με σακούλες από το Ksubi μετά από μια έξοδο την Πέμπτη το βράδυ.
Δίπλα από την αίθουσα συσκέψεων των διευθυντών στο Waldorf βρίσκεται η αίθουσα αναψυχής των παικτών. Είναι εξοπλισμένη με τραπέζι πινγκ πονγκ, στόχο βελάκια, παιχνίδι μπάσκετ και σετ cornhole. Πακέτα με κάρτες βρίσκονται στα στρογγυλά τραπέζια που υπάρχουν στην αίθουσα. Την Κυριακή, οι παίκτες χρησιμοποίησαν τον ελεύθερο χρόνο τους για να παρακολουθήσουν τη νίκη της Αγγλίας στα πέναλτι επί της Ισπανίας στον τελικό του Women’s Euros. Μετά, κάποιοι πήγαν στο Guaranteed Rate Field για να παρακολουθήσουν τους Chicago White Sox να υποδέχονται τους Cubs.
Η προσοχή, ωστόσο, έχει επικεντρωθεί στην προπόνηση. Η έλλειψη χρόνου μεταξύ των αγώνων έγινε μεγάλο ζήτημα για τον Αμορίμ την προηγούμενη σεζόν. Για πρώτη φορά από την ανάληψη της θέσης του τον Νοέμβριο, μπορεί να σχεδιάσει συγκεκριμένες προπονήσεις για να υποστηρίξει τις τακτικές του απαιτήσεις χωρίς να ανησυχεί πολύ για την ξεκούραση και την αποκατάσταση.
«Έχουμε πολύ χρόνο να προπονηθούμε τώρα», είπε ο Ματθίς ντε Λιχτ μετά την έναρξη της περιοδείας με νίκη 2-1 επί της Γουέστ Χαμ στο MetLife Stadium στο Νιου Τζέρσεϊ. «Αυτό το κομμάτι είναι πραγματικά πολύ σημαντικό».
Υπήρξαν επίσης προσπάθειες να αποκατασταθεί η αυτοπεποίθηση των παικτών μετά την χειρότερη σεζόν της Γιουνάιτεντ εδώ και περισσότερα από 50 χρόνια. Υπάρχει ανησυχία ότι η 15η θέση, οι 18 ήττες στο πρωτάθλημα και η κατάρρευση στον τελικό του Europa League από την Τότεναμ έχουν επιφέρει σημαντική ψυχολογική επιβάρυνση. Ο Αμορίμ προσπαθεί όσο το δυνατόν περισσότερο να βάλει μια γραμμή στην προηγούμενη σεζόν και να βοηθήσει τους παίκτες να κάνουν μικρά βήματα προς την ανάπτυξη μεγαλύτερης αυτοπεποίθησης. Πράγματα όσο απλά όπως μια καλή πάσα στην προπόνηση γιορτάζονται για να ενισχύσουν το μήνυμα ότι, παρά όσα συνέβησαν πέρυσι, η ομάδα εξακολουθεί να έχει καλούς παίκτες.
«Δεν έχουμε κάνει πολλές αναλύσεις για την προηγούμενη σεζόν», είπε ο Μάουντ. «Κοιτάξαμε μερικές περιοχές όπου μπορούμε να βελτιωθούμε, αλλά αυτή είναι μια νέα σεζόν».
«… Ερχόμαστε σε αυτή τη σεζόν με μια διαφορετική στάση και αίσθηση και είμαστε έτοιμοι να προχωρήσουμε. Οι μικρές βελτιώσεις εντός και εκτός γηπέδου – [ο Αμορίμ] έχει δώσει μεγάλη σημασία σε αυτό. Είναι μικρές λεπτομέρειες εδώ και εκεί που βλέπει. Είναι απλά το να βλέπουμε αυτές τις στιγμές και όλοι να καταλαβαίνουμε ότι έχει σημασία. Αυτή η μικρή κίνηση, η πάσα, η εκτίμηση – όλα αυτά μετράνε, και αυτές οι μικρές νίκες θα μας βοηθήσουν».
Η νίκη επί της Γουέστ Χαμ στην αρχή της περιοδείας το Σάββατο ήταν άλλη μια μικρή νίκη. Ήταν ενδεικτικό ότι ο ντε Λιχτ είπε μετά ότι ήταν ωραίο να νιώσει ξανά αυτή την αίσθηση, αν και σε φιλικό αγώνα. Ο τελευταίος αγώνας που ξεκίνησε και τελείωσε με νίκη ήταν πίσω τον Μάρτιο.
Θα έρθει μια στιγμή που ο Αμορίμ θα χρειαστεί μεγαλύτερες επιτυχίες για να εξασφαλίσει τον χρόνο που χρειάζεται για να ολοκληρώσει το πρόγραμμά του. Παρά την προσπάθεια του να εκπέμπει θετικότητα όποτε μπορεί, δεν θα μπορέσει να ξεφύγει από το ρεκόρ του στην Premier League με μόλις επτά νίκες σε 27 προσπάθειες μέχρι να αρχίσει να αλλάζει. Η πρεμιέρα με την Άρσεναλ στο σπίτι είναι μια τρομακτική αρχή για τη νέα σεζόν.
Με τον Αμορίμ ανανεωμένο και γεμάτο ενέργεια, προς το παρόν το χαμόγελο είναι ξανά στο πρόσωπό του. Το κύριο ερώτημα είναι: Πόσο θα διαρκέσει;
