ΛΟΝΔΙΝΟ — Οι δύο διώροφες λεωφορειές είχαν ήδη περάσει από το The Mall, τα ελικόπτερα συνέχιζαν να κυκλώνουν, οι χιλιάδες θαυμαστές είχαν πάρει μια γεύση από τους ήρωές τους, η αρχηγός της Αγγλίας, Leah Williamson, είχε μιλήσει με δάκρυα στα μάτια, και η προπονήτρια Sarina Wiegman είχε χορέψει με τον Burna Boy όταν η Chloe Kelly, η νικήτρια του τελικού Euro 2025, αποτύπωσε αυτό που όλοι σκέφτονταν: "Είναι πραγματικά ξεχωριστό," είπε.
Οι πρώτες σκηνές εμφανίστηκαν για την παρέλαση νίκης της Τρίτης στις 2 π.μ. στους δρόμους της πρωτεύουσας. Μέχρι τις 9 π.μ., λίγο περισσότερο από 36 ώρες μετά την τελευταία εκτέλεση πέναλτι που έδωσε τη νίκη στην Αγγλία απέναντι στην Ισπανία στη Βασιλεία, η περιοχή ήταν γεμάτη. Οι υποστηρικτές είχαν ανέβει στον τοίχο που χωρίζει το St. James’ Park από το Queen Victoria Memorial για μια καλύτερη θέα, αλλά όσο μπορούσες να δεις, υπήρχε ένα πλήθος θαυμασμού για τις Lionesses. Υπήρχαν νέοι θαυμαστές, μεγαλύτεροι υποστηρικτές, νέοι φίλοι και αυτοί που είχαν παρακολουθήσει το γυναικείο ποδόσφαιρο μέχρι αυτή τη θαυμάσια στιγμή.
Μιλώντας με εκείνους που είχαν έρθει από νωρίς για να καλωσορίσουν τις επαναλαμβανόμενες νικήτριες του Euro, που κέρδισαν τον επαναληπτικό του τελικού του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023, μετά την ήττα τους στο Σίδνεϊ, δύο λέξεις αναφέρθηκαν συχνά για το γιατί αυτή η χώρα ερωτεύτηκε ξανά τις Lionesses: "δύναμη" και "αποφασιστικότητα".
Μια νεαρή θαυμάστρια από το βόρειο Λονδίνο μίλησε για το πώς τις θεωρεί πρότυπα — η ξαδέρφη της είναι στην ομάδα γυναικών κάτω των 17 της Αγγλίας. "Ποτέ δεν τα παρατούν," είπε.
Η Amelie ήρθε από το Brighton, εμπνευσμένη από την τάξη του 2022, και τώρα παίζει για την Withdean Galaxy — μια ομάδα που έχει μεγαλώσει από έξι κορίτσια σε 300 τα τελευταία έξι χρόνια. Λατρεύει την Chloe Kelly. Ο πατέρας και η κόρη Paul και Orla από το Norwich αγαπούν την Lucy Bronze. "Κανείς δεν πίστευε ότι θα μπορούσαν να το κερδίσουν μετά τον πρώτο αγώνα, αλλά σου δείχνουν ότι δεν πρέπει ποτέ να τα παρατάς," είπε η Orla, 11 ετών.
Δύο 18χρονοι από το Λονδίνο ήταν ενθουσιασμένοι με τις Lionesses μετά τη νίκη τους στο Euro 2022 και άρχισαν να υποστηρίζουν την Αγγλία και την Arsenal, καθώς τους έδινε "μια αίσθηση κοινότητας".
Αυτό φαινόταν και στα πανό: "Στην Sarina, Εμπιστευόμαστε," "Θέλω να γίνω Lioness," "Bronze = Χρυσός."
Όλοι ήταν εκεί για να γιορτάσουν το πιο χαοτικό και αξιοσημείωτο τουρνουά για την Αγγλία, που τελείωσε με την εκτέλεση πέναλτι, και την Kelly να προχωρά μπροστά με την απόλυτη αυτοπεποίθηση για να ολοκληρώσει άλλη μια μνημειώδη επιτυχία για αυτήν την ομάδα. Αλλά δεν ήταν πάντα εγγυημένο — η Αγγλία έπρεπε να ανακάμψει σε όλους τους τρεις αγώνες νοκ άουτ — και η διαδρομή αυτή σήμαινε ότι πολλές φορές η Wiegman νόμιζε ότι το όνειρο είχε τελειώσει.
Πίσω από τις σκηνές, η Αγγλική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία (FA) σχεδίαζε όλη αυτή τη διαδικασία, σε περίπτωση που οι Lionesses τα κατάφερναν. Η FA έμαθε το μάθημά της από το 2022, όταν τα πράγματα ήταν λίγο πιο μπερδεμένα μετά τη νίκη στην πατρίδα, με το Trafalgar Square τότε να είναι ο χώρος. Χρειαζόταν μια μεγαλύτερη σκηνή αυτή τη φορά, έτσι οι Lionesses καλωσορίστηκαν πίσω στον φόντο του The Mall και του Buckingham Palace. Μια πηγή είπε στο ESPN ότι οι προετοιμασίες για την παρέλαση ξεκίνησαν κατά τη διάρκεια της φάσης των ομίλων στο Euro 2025. Υπήρξαν έντονοι τηλεφωνικοί διάλογοι προς το τέλος του ημιτελικού με την Ιταλία για να δουν αν ήταν δυνατόν να ακυρωθούν τα σχέδια, αλλά τότε ήρθε η ισοφάριση της Michelle Agyemang στο 96ο λεπτό, και περίπου 30 λεπτά αργότερα, η Kelly τους έστειλε στον τελικό. Η παρέλαση ήταν και πάλι σε εξέλιξη.
Καθώς τα λεωφορεία γύρισαν τη γωνία στο The Mall, οι παίκτες φάνηκαν πραγματικά έκπληκτοι. Ο ήλιος βγήκε για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα. Η μέσος Georgia Stanway ήταν μπροστά σε ένα λεωφορείο και γύριζε συνεχώς πίσω στους εξίσου έκπληκτους συμπαίκτες της καθώς απολάμβαναν τη σκηνή που εκτυλισσόταν μπροστά τους: ένας τοίχος κόκκινου και λευκού. Κάποιοι είχαν φέρει μαζί τους τα σκυλιά τους, ενώ ένας θαυμαστής είχε φέρει ένα ολόσωμο cutout της Williamson.
Μέχρι τη στιγμή που η ομάδα έφτασε στη σκηνή — με τη συνοδεία της μπάντας από τους Royal Marines Portsmouth — οι θαυμαστές είχαν ήδη απολαύσει μια εμφάνιση της τραγουδίστριας Katy B. Η Williamson μίλησε πρώτη, αλλά η φωνή της συχνά έσπαγε από τη συγκίνηση καθώς απευθυνόταν στο πλήθος.
"Έχω κλάψει όλη τη διαδρομή στο The Mall, είναι ένα από τα καλύτερα πράγματα που έχω συμμετάσχει," είπε. "Το 2022 φαινόταν σαν παραμύθι, αλλά είμαστε τόσο περήφανες για τον εαυτό μας και ελπίζουμε να είστε κι εσείς."
"Το μήνυμά μου είναι ότι ό,τι κάνουμε, το κάνουμε για εμάς, αλλά το κάνουμε για τη χώρα μας και για τις νεαρές κοπέλες. Δημιουργούμε ιστορία σε κάθε βήμα, οπότε μείνετε μαζί μας. Η ιστορία δεν έχει τελειώσει ακόμα."
Είχαν τους φίλους και τις οικογένειές τους στην περιοχή ακριβώς μπροστά από τη σκηνή. Λίγο πιο πίσω ήταν οι VIPs, συμπεριλαμβανομένης της αναπληρώτριας πρωθυπουργού του Ηνωμένου Βασιλείου Angela Rayner, της YouTube σταρ Amelia Dimoldenberg και της θρύλου των Lionesses Karen Carney. Σύμφωνα με την FA, 65.000 θαυμαστές είχαν συγκεντρωθεί μπροστά από το Buckingham Palace, όπου, πάνω στη σκηνή, ήρθε η σειρά της Wiegman να νιώσει την αγάπη.
Αφού τίμησε το "ταλέντο" της ομάδας και ανέφερε το "χάος" των τελευταίων πέντε εβδομάδων, ήρθε μια στιγμή που θα μείνει σε κάθε φίλο των Lionesses που έχει παρακολουθήσει την ομάδα. Ένα σοκαρισμένο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπο της Wiegman καθώς έριξε τα χέρια της στο κεφάλι της από pure shock και χαρά όταν ο Burna Boy εμφανίστηκε. Είχε παραδεχθεί σε μια συνέντευξη τύπου πριν από δύο χρόνια ότι ήταν ο αγαπημένος της καλλιτέχνης, και ήταν καθαρή ευτυχία όταν αγκάλιασε τον Νιγηριανό καλλιτέχνη και άρχισαν ένα ντουέτο. Φυσικά, ήξερε κάθε λέξη και προχώρησε να κατέβει τα σκαλιά της σκηνής, χέρι-χέρι, φωνάζοντας στο πλήθος να "συνεχίσουν" και να τραγουδήσουν μαζί.
Η Wiegman είναι μία από τις πιο ψύχραιμες προσωπικότητες στο παιχνίδι, κάποια που σπάνια δείχνει τα συναισθήματά της. Αλλά είχε υποσχεθεί να "χορέψει λίγο περισσότερο" μετά την τρίτη διαδοχική της νίκη στο Euro. Η μέσος Keira Walsh είχε αποκαλύψει ότι η Ολλανδή προπονήτρια γιορτάζει περισσότερο από ότι όταν ανέλαβε το 2021, αλλά αυτή ήταν πιθανώς η πρώτη φορά που εκείνοι που βρίσκονταν έξω από το κλειστό κύκλο των παικτών και του προσωπικού της είδαν αυτή την πλευρά της προπονήτριας.
Η 55χρονη ήταν λαμπερή όταν η τερματοφύλακας Khiara Keating, απολαμβάνοντας την καλύτερη στιγμή της στη σκηνή, άρχισε να καθοδηγεί τους παίκτες σε ένα τραγούδι του "Tequila," αλλάζοντας το διάσημο κομμάτι για να φωνάξει "Sarina." Είχε γίνει ένα ύμνος για τους θαυμαστές στην Ελβετία το καλοκαίρι και τώρα ήταν ένας τρόπος για όλους να δείξουν την εκτίμησή τους για την καλύτερη προπονήτρια που έχει ποτέ η εθνική Αγγλίας. "Είναι συνέχεια στο μυαλό μου, οπότε ευχαριστώ," αστειεύτηκε.
Η Kelly ήταν η επόμενη, και με τους παίκτες ακόμα να γελούν πίσω της μετά το χορευτικό της Wiegman, είπε: "Πίεση; Ποια πίεση;"
Η τερματοφύλακας Hannah Hampton έστειλε ένα μήνυμα στο πλήθος, λέγοντας: "Μην αφήσετε τους ανθρώπους να σας πουν τι μπορείτε και τι δεν μπορείτε να κάνετε. Μου είχαν πει πολλές φορές ότι δεν είμαι αρκετή, απλά συνεχίστε να το κάνετε και αν σας κάνει χαρούμενους, ακολουθήστε αυτό το χαμόγελο."
Μια προφανώς συγκινημένη Agyemang — σωτήρας της Αγγλίας στη Ελβετία — είπε: "Σας αγαπώ όλους, ευχαριστώ την οικογένειά μου." Και στη συνέχεια γύρισε στην ομάδα: "Είστε όλοι καταπληκτικοί, σας αγαπώ όλους — είναι τόσο σουρεαλιστικό… Φαίνεται ψεύτικο, αλλά είναι τρελό."
Στη συνέχεια ήρθε η Bronze, η οποία φαινόταν απροσδόκητα σταθερή για μια παίκτρια που έχει γιορτάσει για δύο συνεχόμενες μέρες, είχε περάσει ολόκληρο το τουρνουά με κάταγμα κνήμης και δεν μπορούσε να περπατήσει κατά τη διάρκεια των γιορτών την Κυριακή, αλλά δήλωσε ότι δεν έχει καμία πρόθεση να αποσυρθεί σύντομα. Η συλλογή της των 140 συμμετοχών την ισοφαρίζει με την Alex Scott, η οποία παρουσίαζε όλη αυτή τη γιορτή. Η δεξιά μπακ της Chelsea έλαβε πιθανώς τον πιο δυνατό χειροκρότημα από οποιονδήποτε παίκτη και με ένα κασκόλ δεμένο γύρω από το κεφάλι της και γυαλιά ηλίου, κράτησε την ομιλία της σύντομη. Παραδέχθηκε ότι δεν θυμάται πολλά από το πάρτι αλλά είπε: "Αυτή η στιγμή είναι απίστευτη."
Η Ella Toone αποκάλυψε κατά την παραμονή ότι ένα νέο αγαπημένο τραγούδι στα αποδυτήρια ήταν το "Proud" της Heather Small. Φυσικά, η FA οργάνωσε μια έκπληξη με την εμφάνιση της Αγγλίδας τραγουδίστριας.
Η Toone, που είχε ηγηθεί πολλών από τα τραγούδια κατά τις τελευταίες γιορτές, ήταν έτοιμη με ένα μικρόφωνο, μαζί με την Esme Morgan, να τραγουδήσουν με όλη τους την καρδιά. Αν και η Small ήταν απρόθυμη να μοιραστεί τη σκηνή, το ντουέτο τους ήταν πολύ εντυπωσιακοί ως φωνητικά, ενώ η υπόλοιπη ομάδα ήταν χέρι-χέρι σε γιορτή. Τα πρόσωπά τους τα έλεγαν όλα. Αυτή ήταν μία από τις πιο περήφανες στιγμές της ζωής τους, αν όχι η πιο περήφανη.
Καθώς η τελετή πλησίαζε στο τέλος, υπήρξε μια τελευταία ευκαιρία για την Williamson να σηκώσει το τρόπαιο, και ο ουρανός γέμισε με κόκκινο καπνό. Το είχαν φέρει σπίτι, ξανά.
Οι παίκτες παρέμειναν στη σκηνή καθώς οι θαυμαστές άρχισαν να αποχωρούν το απόγευμα. Η Williamson είχε ήδη πει στους θαυμαστές να μείνουν μαζί τους, καθώς η ιστορία δεν είχε τελειώσει. Το Παγκόσμιο Κύπελλο στη Βραζιλία είναι άλλωστε το 2027. Καθώς τα μέσα ενημέρωσης άρχισαν να αποχωρούν από την περιοχή τους, ένας φρουρός ασφαλείας χαμογέλασε και είπε: "Τα λέμε σε δύο χρόνια."
