ΧΟΝΓΚ ΚΟΝΓΚ — Το βάρος των προσδοκιών για τον Βίκτορ Γκιόκερες ήταν ήδη σημαντικό πριν αναλάβει τη φανέλα Νο. 14 της Άρσεναλ. Αυτή η φανέλα έγινε εμβληματική από τον επιθετικό Τιερί Ανρί, ο οποίος σκόραρε 228 γκολ μεταξύ 1999 και 2007, δημιουργώντας ένα σύνολο που κανένας άλλος παίκτης δεν έχει καταφέρει στην ιστορία του συλλόγου.
Οι "Gunners", όπως αποκαλούνται, δεν είχαν αληθινά έναν ελίτ επιθετικό από τότε. Ο Ρόμπιν φαν Πέρσι (ο οποίος φορούσε το Νο. 10 στο τέλος της καριέρας του στην Άρσεναλ) είχε όλη την κλάση αλλά δυσκολευόταν να παραμείνει υγιής. Ο Θίο Γουόλκοτ κληρονόμησε το Νο. 14 από τον Ανρί και το διατήρησε κατά τη διάρκεια σχεδόν μιας δεκαετίας αυξανόμενης απογοήτευσης μεταξύ των φιλάθλων, καθώς οι δυνάμεις του μακροχρόνιου προπονητή Άρσεν Βενγκέρ σταδιακά ατονήθηκαν. Ο Πιερ-Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ και ο τελευταίος Νο. 14, Έντι Νκέτια, απέτυχαν να τερματίσουν την μακρά αναμονή του συλλόγου για τον πρώτο τίτλο Premier League από τότε που ο Ανρί και η ομάδα του τον κατέκτησαν το 2003-04 χωρίς να χάσουν κανένα παιχνίδι.
Ωστόσο, μετά από τρεις συνεχόμενες δεύτερες θέσεις υπό την καθοδήγηση του προπονητή Μικέλ Αρτέτα, υπάρχει ευρεία ελπίδα μεταξύ των φιλάθλων ότι ο Γκιόκερες, η έκτη καλοκαιρινή προσθήκη της Άρσεναλ αλλά αναμφίβολα η πιο αναμενόμενη, είναι το τελευταίο κομμάτι του παζλ, η αστέρας μεταγραφή που αποκτήθηκε αρχικά για 63 εκατομμύρια ευρώ από την Σπόρτινγκ Λισαβόνας, που θα τους μετατρέψει από φιναλίστ σε πρωταθλητές. Καμία πίεση.
Η φανέλα Νο. 10 ήταν κενή, αν και μια πηγή υπέδειξε στο ESPN ότι μπορεί να προορίζεται για κάποιον άλλον στην ομάδα. Ο Γκιόκερες θα μπορούσε να είχε ζητήσει αυτή τη φανέλα για να αποφύγει τη σύγκριση με τον Ανρί. Αντίθετα, μιλώντας σε μια μικρή ομάδα δημοσιογράφων στο ξενοδοχείο Rosewood στο Χονγκ Κονγκ την Τετάρτη, ο Γκιόκερες δεν φάνηκε να ενοχλείται από την κληρονομιά του αριθμού.
"Δεν είναι πραγματικά η πρόθεσή μου να συγκρίνομαι με ό,τι έχει πετύχει στην καριέρα του," είπε ο Γκιόκερες. "Ιδιαίτερα εδώ. Θέλω απλώς να κάνω το δικό μου και να δείξω τις ικανότητές μου. Φυσικά, ήταν ένας καταπληκτικός παίκτης, αλλά διαφορετικός από εμένα. Θέλω απλώς να προσπαθήσω να κάνω το δικό μου."
"Φυσικά γνωρίζω την ιστορία. Αλλά για να είμαι ειλικρινής, δεν υπήρχαν τόσοι πολλοί αριθμοί διαθέσιμοι. Δεν υπήρχαν πολλές επιλογές. Αλλά φυσικά, αυτός ήταν διαθέσιμος. Έτσι, όταν το έμαθα, ήταν μια εύκολη επιλογή."
Ο Αρτέτα εντυπωσιάστηκε από τη νοοτροπία του νέου του επιθετικού. "Χρησιμοποιώ τη λέξη ‘πεποίθηση’ και αυτό είναι το πρώτο πράγμα που παρατήρησα όταν μίλησα μαζί του," είπε ο προπονητής της Άρσεναλ. "Κάποιος πολύ αποφασισμένος, κάποιος που ήδη ήταν πολύ δεμένος με τον σύλλογο, με τον τρόπο που μιλούσε για τον σύλλογο, την ιστορία και σε αυτή την περίπτωση τον Τιερί και το τι αντιπροσώπευε η φανέλα. Το ένιωσε αμέσως. Και όταν το νιώθεις, προχώρα."
Αν και η αναμονή για την ολοκλήρωση της μεταγραφής του Γκιόκερες φάνηκε ατελείωτη για πολλούς που παρακολουθούσαν την υπόθεση, με το πλαίσιο μιας συμφωνίας να έχει συμφωνηθεί πριν οι διαπραγματεύσεις σταματήσουν λόγω της φύσης των πρόσθετων όρων, ο 27χρονος δεν ήταν απαλλαγμένος από την κατάσταση. Μετά την άρνηση να επιστρέψει στη Σπόρτινγκ για την προετοιμασία, ο Γκιόκερες προπονήθηκε μόνος του ενώ η Άρσεναλ προσπαθούσε να φτάσει σε μια συμφωνία.
Πηγές ανέφεραν στο ESPN ότι ο μάνατζερ του παίκτη παραιτήθηκε από αμοιβή 6,3 εκατομμυρίων ευρώ για να βοηθήσει στη γεφύρωση του χάσματος μεταξύ των συλλόγων, και μόνο κατά τη διάρκεια της περιοδείας της Άρσεναλ στην Ασία υπήρξε μια σημαντική ανακάλυψη όταν οι Gunners συμφώνησαν σε πιο εφικτούς στόχους για τους όρους που σχετίζονται με την απόδοση. Ακόμα και την προηγούμενη νύχτα από την επιβεβαίωση της συμφωνίας στις 26 Ιουλίου, πηγές ανέφεραν ότι ανώτερα στελέχη της Άρσεναλ αγωνιούσαν για τις λεπτομέρειες, ώστε να βεβαιωθούν ότι όλα είχαν ολοκληρωθεί.
"Προσπάθησα να προπονούμαι όσο το δυνατόν περισσότερο μόνος μου και να κρατώ τη μέρα μου," είπε ο Γκιόκερες. "Πολλές μέρες ήταν η ίδια ρουτίνα. Ξυπνούσα, προπονούμουν, έτρωγα και μετά ξανά στο κρεβάτι. Έτσι ήταν για μερικές εβδομάδες, αλλά άξιζε σίγουρα.
"Ήταν μια νέα εμπειρία. Δεν είχα ποτέ βρεθεί σε αυτή την κατάσταση πριν. Υπήρξε πολλή αναμονή από την πλευρά μου. Ήθελα να έρθω εδώ, αλλά δεν ήταν τόσο εύκολο. Αλλά είμαι επιτέλους εδώ και νιώθω υπέροχα."
Η Άρσεναλ έχει ήδη προγραμματίσει τους πρώτους έξι αγώνες της, με τον πρώτο να είναι κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις 17 Αυγούστου. Υπήρξαν συνδέσεις με το ενδιαφέρον της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σε κάποια στιγμή, ειδικά μετά τη μεταγραφή του Ρούμπεν Αμορίμ από την Σπόρτινγκ στο Ολντ Τράφορντ το περασμένο έτος. Οι αριθμοί του Γκιόκερες κατά τη διάρκεια των δύο τίτλων που κατέκτησε στη Λισαβόνα – 97 γκολ σε 102 αγώνες – τον συνδέουν με πολλές ομάδες σε όλη την Ευρώπη.
"Νομίζω ότι πάντα έχεις μια απόφαση για το μέλλον σου," είπε ο Γκιόκερες. "Φυσικά υπήρχαν και άλλες ομάδες, αλλά δεν ένιωσα ότι ήταν δύσκολη επιλογή για μένα αυτή τη φορά."
Ωστόσο, υπάρχουν αμφιβολίες σχετικά με το πώς θα μεταφραστεί αυτή η φόρμα σκόρερ από την Πορτογαλική Πριμέιρα Λίγκα. Η Premier League – και ο ανταγωνισμός σε τέσσερις διοργανώσεις για 10 μήνες το χρόνο – θα απαιτήσει περισσότερα από αυτόν και θα συνοδευτεί από υψηλότερα επίπεδα παρακολούθησης.
Κατά τη διάρκεια μιας ανοιχτής προπόνησης στο στάδιο Kai Tak του Χονγκ Κονγκ αργότερα την Τετάρτη, η εικόνα του Γκιόκερες στην μεγάλη οθόνη προκάλεσε τις μεγαλύτερες ζητωκραυγές από περίπου 20.000 φιλάθλους που παρακολουθούσαν, μαζί με τον 15χρονο Μαξ Ντάουμαν. Τα γκολ που σκόραρε κατά τη διάρκεια διάφορων ασκήσεων – που ήταν πολλά – έλαβαν ενθουσιώδη αποδοχή. Δεν θα υπάρχει κρυψώνα.
Όταν του τέθηκε το ερώτημα ότι ο Ντάρβιν Νούνιες ήρθε από την Πορτογαλία με μεγάλη φήμη και μεγάλο ποσό από την Μπενφίκα στη Λίβερπουλ το 2022, αλλά δυσκολεύτηκε, είπε: "Νομίζω ότι θα πρέπει να προσαρμοστώ. Αλλά νομίζω ότι υπάρχουν πολλοί παίκτες από την Πορτογαλία που τα έχουν πάει ακόμα καλύτερα στην Αγγλία. Εξαρτάται από το ποιον επιλέγεις."
"Νομίζω ότι είναι δύσκολο να συγκρίνεις έναν παίκτη με έναν άλλο. Και πώς αποδίδουν σε μια διαφορετική λίγκα. Γιατί υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί παράγοντες. Όχι μόνο μια καλύτερη λίγκα. Αν παίζεις και σε μια καλύτερη ομάδα, διευκολύνει. Ιδιαίτερα αν είσαι επιθετικός. Έτσι θα πρέπει να δούμε."
"Νομίζω ότι έχω αρκετές προσδοκίες από τον εαυτό μου. Απλώς θα προσπαθήσω να αποδώσω, για να είμαι ειλικρινής – απλώς να συνεχίσω όπως έκανα τα τελευταία χρόνια. Απλώς προσπαθώντας να βελτιωθώ και στο γήπεδο. Να προσπαθήσω να βοηθήσω την ομάδα όσο το δυνατόν περισσότερο."
Ο αρχηγός της Άρσεναλ, Μάρτιν Ødegaard, έχει εντυπωσιαστεί από όσα έχει δει. Μια πηγή κοντά στον Ødegaard ανέφερε στο ESPN ότι πέρασε χρόνο με τον Γκιόκερες εκτός γηπέδου, αμέσως μετά την άφιξή τους στο Χονγκ Κονγκ, προσπαθώντας να τον βοηθήσει να προσαρμοστεί.
"Με τη γλώσσα και όλα, είναι λίγο πιο εύκολο για μένα να τον βοηθήσω," είπε ο Ødegaard. "Μπορούμε να μιλήσουμε τη δική μας γλώσσα. Και οι Σκανδιναβοί πάντα δένουν καλά μεταξύ τους, οπότε με αυτό τον τρόπο ήταν πολύ φυσικό."
"Κάθε νέος παίκτης, πάντα προσπαθούμε να τους βοηθήσουμε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Αυτό ένιωσα όταν ήρθα εδώ, ένιωσα αμέσως σαν στο σπίτι μου και ένιωσα πόσο καλή είναι η κουλτούρα και το περιβάλλον για να μπεις."
"Όλοι απλώς θέλουν να σε βοηθήσουν και να βγάλουν το καλύτερο από σένα. Είναι σημαντικό να κάνεις πράγματα εκτός γηπέδου και αυτό είναι που όλοι κάνουμε. Είμαστε εδώ για να βοηθήσουμε και μέχρι στιγμής νομίζω ότι έχει μια καλή εμπειρία."
"Έχετε όλοι δει τι έχει κάνει στην καριέρα του μέχρι τώρα και ειδικά την τελευταία σεζόν στη Σπόρτινγκ, οι αριθμοί μιλούν από μόνοι τους. Αλλά είναι ένας πολύ ολοκληρωμένος παίκτης, είναι φυσικός, δυνατός, γρήγορος, καλός στην τελείωση και έξυπνος. Νομίζω ότι είναι ένας πολύ ολοκληρωμένος επιθετικός και μπορούμε επίσης να δούμε την πείνα και την ενέργεια που φέρνει. Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που τον έχουμε στην ομάδα και έχει προπονηθεί μόνο μερικές φορές, αλλά μπορείς ήδη να δεις την ποιότητα, την ενέργεια και την προθυμία του, οπότε είμαι ενθουσιασμένος να μοιραστώ το γήπεδο μαζί του."
Ίσως η εμπειρία του από το αγγλικό ποδόσφαιρο στη Μπράιτον & Χόβ Άλμπιον (2018-2021), στη Σουάνσι Σίτι (2020-21, δανεικός) και στη Κόβεντρι Σίτι (2021-2023) – αν και εκτός Premier League – να βοηθήσει τον Γκιόκερες στην προσαρμογή του.
"Το καθιστά πιο εύκολο," είπε. "Είμαι συνηθισμένος στον καιρό και σε όλα γύρω. Ήμουν στην Αγγλία πριν από μερικά χρόνια. Έτσι, σε ορισμένες πτυχές νομίζω ότι βοηθά. Αλλά φυσικά υπάρχουν και πολλά νέα πράγματα. Μια νέα ομάδα, μια νέα ιδέα παιχνιδιού. Νομίζω ότι πρέπει να προσαρμοστώ και σε αυτό."
Καθώς προσαρμόζεται στη νέα του ζωή ως παίκτης της Άρσεναλ και προετοιμάζεται για την πρώτη του συμμετοχή στην ομάδα στον φιλικό αγώνα κόντρα στη Τότεναμ, ο Γκιόκερες είναι, τουλάχιστον προς το παρόν, ένας άνθρωπος με σχετικά λίγα λόγια, απόλυτα ευγενικός αλλά λιγομίλητος παρά φλύαρος. Μετά από ένα δύσκολο καλοκαίρι και μια καθυστερημένη άφιξη στο νέο του σύλλογο, ρωτήθηκε αν θα είναι έτοιμος για τον πρώτο αγώνα Premier League – κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις 17 Αυγούστου.
"Ναι," είπε, σκεπτόμενος αν θα προσθέσει κάτι άλλο. Το άφησε εκεί, με την αποφασιστικότητα ενός ανθρώπου που είναι έτοιμος να τα αντιμετωπίσει όλα.
