Η ακαδημία Hale End της Άρσεναλ έχει μακρά παράδοση στην παραγωγή ταλέντων, με τον τελευταίο αστέρα που έχει κεντρίσει την προσοχή των φιλάθλων να είναι ο 15χρονος Μαξ Ντάουμαν. Ήδη έχει προκαλέσει ενθουσιασμό στη σκηνή του νεανικού ποδοσφαίρου και είναι αναμφισβήτητα ο πιο υποσχόμενος απόφοιτος της Hale End από τότε που εμφανίστηκε ο Μπουκάγιο Σάκα, γεγονός που είναι γνωστό στους αντιπάλους της Premier League και στους κορυφαίους συλλόγους της Ευρώπης.
Καθώς ο Ντάουμαν είναι ακόμη πολύ νέος για να υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο – αυτό θα συμβεί όταν γίνει 17 – η Άρσεναλ αντιμετωπίζει την ευαίσθητη πρόκληση να ενισχύσει την ανάπτυξή του, ενώ παράλληλα αποφεύγει το ενδιαφέρον από άλλες ομάδες. Η απογοήτευση που προκάλεσαν οι πρόσφατες αποχωρήσεις των Άιντεν Χέιβεν και Τσίδο Ομπί προς τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ είναι ακόμη νωπή και υπάρχει ισχυρή επιθυμία μέσα στον σύλλογο να μην χάσουν άλλο ένα ταλέντο προτού αυτό αποκτήσει την ευκαιρία να ενταχθεί στην πρώτη ομάδα.
Η αίσθηση της επείγουσας ανάγκης δεν είναι πλέον απλώς εικασία. Ο Ντάουμαν έχει ήδη ξεπεράσει τις ηλικιακές του κατηγορίες, πραγματοποιώντας εντυπωσιακές εμφανίσεις στην Premier League U18 την περασμένη σεζόν (15 αγώνες, 15 γκολ και πέντε ασίστ) και στις νεανικές ομάδες της Αγγλίας, συχνά απέναντι σε αντιπάλους τριών έως τεσσάρων ετών μεγαλύτερους.
Η ταχεία άνοδός του συνεχίστηκε αυτό το καλοκαίρι καθώς συμμετείχε στην προετοιμασία της πρώτης ομάδας της Άρσεναλ και είχε εντυπωσιακές εμφανίσεις σε φιλικούς αγώνες κατά της AC Milan και της Νιούκαστλ, στις οποίες δεν έδειξε σχεδόν καθόλου σημάδια να κατακλύζεται από το επίπεδο φυσικότητας ή έντασης.
Ο Ντάουμαν αγωνίζεται κυρίως ως επιθετικός μέσος ή πλαϊνός δημιουργικός παίκτης – συχνά από τα δεξιά, κόβοντας προς το αριστερό του πόδι – και ξεχωρίζει σε σχεδόν κάθε φάση που σχετίζεται με το ρόλο και το στυλ του.
Η πρόοδός του με την μπάλα είναι εξαιρετική: αποφεύγει συνεχώς την πίεση με ταχύτητα, εντοπίζει χώρο στην τελευταία τρίτη του γηπέδου και έχει την ικανότητα να απελευθερώνει τους συμπαίκτες του με πάσες που διαθέτουν σωστό χρόνο και ακρίβεια. Η πρώτη του επαφή είναι εκπληκτική και η ικανότητά του να χειρίζεται την μπάλα με παραπλανητικές στροφές και φintas αφήνει συχνά τους αμυντικούς σε αμφιβολία.
Αυτό που ξεχωρίζει τον Ντάουμαν από τους τυπικούς ταλαντούχους ντριμπλέρ είναι το πόσο ολοκληρωμένο φαίνεται ήδη το παιχνίδι του. Η χάρη και η ροή με την οποία δέχεται, απελευθερώνει και κινείται σε χώρο είναι σε πολύ υψηλά επίπεδα.
Η ικανότητά του να διακρίνει τις κινήσεις του και να προγραμματίζει σενάρια πριν αποκτήσει την κατοχή είναι επίσης αξιοσημείωτη. Συχνά «παίζει» με τους πιεστικούς αμυντικούς μέσω απλών επαφών, προτού τους περάσει με μια εντυπωσιακή αλλαγή ταχύτητας.
Φυσικά, υπάρχουν τομείς που χρειάζονται βελτίωση. Αν και μπορεί να είναι υπερβολικά φιλόδοξος με τις ντρίπλες του – περιστασιακά προχωρώντας περισσότερο όταν υπάρχει μια ευκολότερη επιλογή – αυτή η ελαφρά τάση να υπερβάλει μετριάζεται από την ικανότητά του να κερδίζει συνεχώς έδαφος και να σπάει τις αμυντικές γραμμές.
Αν και η Άρσεναλ έχει αναγνωρίσει την αξία του Ντάουμαν εδώ και χρόνια, η πρόοδός του τα τελευταία 18 μήνες έχει μεταμορφώσει τον ταλαντούχο έφηβο σε σοβαρό υποψήφιο για πρώιμη έκθεση στην πρώτη ομάδα. Παρά την απόσταση που έχει να διανύσει στην καριέρα του, αυτό που ήδη προσφέρει είναι τόσο ανεπτυγμένο, ομαλό και ενστικτώδες που η ενθουσιασμός γύρω από το μέλλον του φαίνεται δικαιολογημένος.
Η Άρσεναλ έχει ένα σπάνιο διαμάντι στα χέρια της και τα επόμενα δύο χρόνια θα είναι κρίσιμα για να τον κρατήσουν στη βόρεια Λονδίνο για το μέλλον.
