Ατλάντα, Γεωργία – Η αφήγηση γύρω από την καλοκαιρινή περιοδεία της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις Η.Π.Α. υπήρξε κατά κύριο λόγο θετική. Ωστόσο, καθώς ο Ρούμπεν Αμορίμ επιβιβαζόταν σε πτήση επιστροφής προς το Μάντσεστερ από το Διεθνές Αεροδρόμιο Χάρτσφιλντ-Τζάκσον της Ατλάντα αργά το βράδυ της Κυριακής, ένιωθε ότι ολόκληρος ο σύλλογος – παίκτες, προσωπικό και οπαδοί – είχε λάβει μια υγιή δόση πραγματικότητας.
Μετά από άνετες νίκες επί της Γουέστ Χαμ στο Νιου Τζέρσεϊ και της Μπόρνμουθ στο Σικάγο, η ισοπαλία 2-2 με την Έβερτον στο Mercedes-Benz Stadium των Ατλάντα Φάλκονς αποκάλυψε ορισμένα γνωστά προβλήματα. Ο Μπρούνο Φερνάντες δήλωσε αργότερα ότι ορισμένα μέρη της εμφάνισης ήταν "τεμπέλικα" και αν και ο Αμορίμ δεν συμφώνησε απόλυτα, δεν αντέτεινε και την άποψη του αρχηγού του.
"Νομίζω ότι δυσκολευτήκαμε λίγο σήμερα," είπε ο Αμορίμ. "Η αίσθηση ότι δεν αποδώσαμε όπως έπρεπε, αλλά ήταν εντάξει. Νομίζω ότι είναι η τέλεια αίσθηση για να επιστρέψουμε στο Καρίγκτον. Φεύγουμε με την αίσθηση ότι πρέπει να κάνουμε πολλά πράγματα [καλύτερα]."
Ο Αμορίμ θεωρεί τον εαυτό του φυσικό αισιόδοξο. Ωστόσο, είναι σε καλή θέση να κατανοήσει το μέγεθος της πρόκλησης να οδηγήσει τη Γιουνάιτεντ από την χειρότερη σεζόν της σε περισσότερα από 50 χρόνια σε κάτι που να μοιάζει με επιτυχημένη εκστρατεία.
Το γενικό μήνυμα από τον Αμορίμ και τους παίκτες του είναι ότι ο στόχος είναι η επιστροφή στην Ευρώπη. Ακόμα και αυτό θα απαιτήσει να καλυφθεί μια διαφορά άνω των 20 πόντων.
Μετά από οκτώ δύσκολους μήνες από την ανάληψη της θέσης του διαδόχου του Έρικ τεν Χαγκ, ο Αμορίμ προσπάθησε όσο το δυνατόν περισσότερο να παρουσιάσει αυτό το καλοκαίρι ως μια νέα αρχή. Ήταν σημαντικό για τον προπονητή της Γιουνάιτεντ να έχει την υποστήριξη της διοίκησης για να απομακρύνει τους Αλεχάντρο Γκαρνάτσο, Τζέιντον Σάντσο, Άντονι και Τάιρελ Μαλάκια από το ταξίδι στην Αμερική και να δείξει στην ομάδα ότι μόνο οι παίκτες που είναι πλήρως αφοσιωμένοι θα γίνονται δεκτοί.
Όλα στις Η.Π.Α. περιστρέφονται γύρω από την προτεραιότητα της ομάδας, με νέους κανόνες που ενθαρρύνουν τους παίκτες να περνούν περισσότερο χρόνο μαζί. Παραγγέλθηκαν μεγαλύτερα, κυκλικά τραπέζια για την αίθουσα φαγητού της ομάδας στο Waldorf Astoria Hotel στο κέντρο του Σικάγο, ώστε να αποφευχθεί η δημιουργία μικρών κλίκων.
Ένα μέρος της απογοήτευσης του Αμορίμ με τον Μάρκους Ράσφορντ (ο οποίος από τότε έχει μετακομίσει δανεικός στην Μπαρτσελόνα) προήλθε από την τάση του να διατηρεί έναν κοντινό φίλο αντί να εμπλέκεται πλήρως στην ομάδα. Η ιδέα του Αμορίμ είναι ότι οι καλύτερες σχέσεις εκτός γηπέδου δημιουργούν καλύτερες συνδέσεις εντός του.
Στο Σικάγο, οι παίκτες είχαν την ελευθερία να κάνουν βόλτες στη Magnificent Mile τα βράδια μετά την προπόνηση. Οι καλοκαιρινές περιοδείες συνήθως περιλαμβάνουν διπλές προπονήσεις — μία το πρωί και μία το απόγευμα — αλλά ο Αμορίμ ήταν πρόθυμος να κρατήσει τις περισσότερες απογευματινές ώρες ελεύθερες για να επιτρέψει περισσότερο χρόνο για τη σύνδεση της ομάδας. Το προσωπικό ήταν ενθουσιασμένο που σε μια βραδιά ελεύθερου χρόνου, όλη η ομάδα αποφάσισε να επισκεφθεί το TAO Asian Bistro μαζί, χωρίς να τους ζητηθεί, αντί να χωριστούν.
Ο Αμορίμ επιμένει σε ένα συγκεκριμένο επίπεδο πειθαρχίας στην ομάδα, αλλά έχει φροντίσει να διασφαλίσει ότι οι παίκτες του δεν αισθάνονται ότι αντιμετωπίζονται σαν παιδιά. Αυτό προέρχεται από τις εμπειρίες του ως παίκτης στη Μπενφίκα και την Μπράγκα, όπου ένιωσε ότι ένα στυλ διαχείρισης "σιδηράς χείρας" ήταν αντιπαραγωγικό για την έκφραση των παικτών στο γήπεδο. Ο τεν Χαγκ ήταν αυστηρός με τα χρονοδιαγράμματα και οι παίκτες κουράστηκαν με τη μικροδιαχείρισή του. Ο Αμορίμ είναι πιο χαλαρός σε ορισμένα θέματα — όπως η ώρα που πρέπει να είναι κάτω για πρωινό — αλλά δεν θα αποδεχθεί καθυστέρηση όταν πρόκειται να πάρουν το λεωφορείο για την προπόνηση.
Ο Αμορίμ και το προσωπικό του ήταν πρόθυμοι να επιστρέψουν οι παίκτες στην προετοιμασία πιο fit από την προηγούμενη σεζόν και τους ζήτησαν να ακολουθήσουν προσαρμοσμένα προγράμματα κατά τη διάρκεια των διακοπών τους. Στη βάση τους στις Η.Π.Α. (γνωστή και ως προπονητικό κέντρο της Chicago Fire), κάθε μέλος της ομάδας εξοπλίστηκε με GPS trackers για να παρακολουθείται η ένταση των προπονήσεων. Όποιος δεν πληροί τα επιθυμητά standards καλείται να λογοδοτήσει μπροστά στην ομάδα.
"Αν δεν προπονείσαι με τον σωστό τρόπο, έχω πλάνα να σου δείξω," είπε ο Αμορίμ σε μια 30λεπτη συνέντευξη με Βρετανούς δημοσιογράφους. "Και σου δείχνω μπροστά σε όλους."
Ο Αμορίμ ελπίζει ότι τα αποδυτήρια — με τη βοήθεια μιας νέας ομάδας ηγεσίας έξι ατόμων — θα αρχίσουν τελικά να αυτορυθμίζονται. Υπήρξε η αίσθηση την προηγούμενη σεζόν ότι ο Μπρούνο Φερνάντες συχνά αναλάμβανε την ευθύνη μόνος του. Αυτή τη σεζόν, θα έχει βοήθεια από τους Χάρι Μαγκουάιρ, Ντιόγκο Νταλότ, Λισάντρο Μαρτίνεζ, Νουςσάιρ Μαζραούι και Τομ Χίτον — παίκτες που επιλέχθηκαν ειδικά για να διασφαλίσουν ότι κάθε γωνιά της ομάδας εκπροσωπείται. Μικρά ζητήματα θα αντιμετωπίζονται από την ομάδα· μόνο μεγαλύτερα προβλήματα θα φτάσουν στο γραφείο του Αμορίμ.
"Υπάρχουν ορισμένα πράγματα που πέρυσι έπρεπε να διαχειριστώ," είπε ο Αμορίμ. "Είπα τους φέτος, εσείς θα το διαχειριστείτε. Μικρά ζητήματα είναι με εσάς. Είστε υπεύθυνοι."
Παρά την ανάθεση κάποιων ευθυνών, ο Αμορίμ έχει καταστήσει πολύ σαφές ότι αυτός είναι υπεύθυνος για την προπόνηση. Διατηρεί απόσταση κατά τη διάρκεια της προθέρμανσης και αφήνει τις στημένες φάσεις στον βοηθό του Κάρλος Φερνάντες. Έχει δοθεί περισσότερη έμφαση στη γυμναστική — οι συνεδρίες μπορεί να διαρκούν έως και μία ώρα — αφού το προσωπικό παρατήρησε ότι οι παίκτες της Γιουνάιτεντ δυσκολεύονταν σε μονομαχίες την προηγούμενη σεζόν.
Μία άσκηση, υπό την καθοδήγηση του προπονητή δύναμης και ισχύος της πρώτης ομάδας Μάικλ Κλέγκ, περιλαμβάνει έλξεις σε χρονικά διαστήματα. Οι παίκτες αναμένεται να επιτύχουν οκτώ ή εννέα πριν την αποτυχία. Στο γήπεδο, οι ασκήσεις τρεξίματος είναι μεταμφιεσμένες σε προπονήσεις σουτ για να διατηρούν τη διασκέδαση.
Στο μεταξύ, ο Αμορίμ ηγείται των τακτικών αναλύσεων. Τα μέσα του συλλόγου δεν επιτρέπεται να καταγράψουν, καθώς οι παίκτες μετακινούνται φυσικά για να τους δείξουν πού πρέπει να βρίσκονται κατά τη διάρκεια διαφορετικών φάσεων του παιχνιδιού.
"Νομίζω ότι θα φτάσουμε σε ένα σημείο, ελπίζω, όπου θα μπορούμε σχεδόν να παίζουμε με κλειστά μάτια," είπε ο Νταλότ. "Ξέρουμε πού θα είναι όλοι στο γήπεδο."
Μετά από τις επικρίσεις των παικτών σχετικά με το πώς οργανώθηκε η περιοδεία των Η.Π.Α. το 2023, οι διοικούντες του συλλόγου, συμπεριλαμβανομένης της COO Κολέτ Ροσέ, έχουν αλλάξει τον τρόπο που οργανώνονται οι καλοκαιρινές περιοδείες. Η εμπορική εργασία έχει μειωθεί και έχει γίνει προσπάθεια να περιοριστεί το ταξίδι και να παραμείνει η ομάδα σε μία τοποθεσία για όσο το δυνατόν περισσότερο.
"Όλα ήταν πραγματικά παγκόσμιας κλάσης," είπε ο Λουκ Σο όταν ρωτήθηκε για τη βάση προετοιμασίας της Γιουνάιτεντ στο Σικάγο. "Είχαμε αυτή τη συζήτηση πριν έρθουμε εδώ. Είχαμε μια συνάντηση και [ο σύλλογος] είπε απλώς ότι προσπαθήσαμε να βάλουμε τα πάντα στη θέση τους για να διασφαλίσουμε ότι έχουμε τις σωστές εγκαταστάσεις και τα σωστά πράγματα γύρω από την ομάδα για να βοηθήσουμε όσο μπορούμε στην προετοιμασία μας για τη σεζόν."
Αλλά παρά την θετικότητα γύρω από την περιοδεία της Γιουνάιτεντ, ο Αμορίμ είναι προσεκτικός να μην προχωρήσει πολύ μπροστά. Γνωρίζει καλύτερα από τον καθένα ότι οποιαδήποτε αισιοδοξία θα εξαφανιστεί αν οι πρώτοι πέντε αγώνες της σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ — τρεις από αυτούς εναντίον Άρσεναλ, Μάντσεστερ Σίτι και Τσέλσι — δεν πάνε καλά.
Πολλές από τις συζητήσεις στις Η.Π.Α. — από τους παίκτες και το προσωπικό — περιστρέφονται γύρω από ένα reset. Μια νέα αρχή και μια καθαρή πλάκα. Αλλά σε μια εκδήλωση εμπλοκής με τους φιλάθλους στο Guinness Open Gate Brewery στο Σικάγο, ήταν ο Τζόσουα Ζίρκζεε που συνοψίζει την κατάσταση της Γιουνάιτεντ.
Όταν ρωτήθηκε να μιλήσει για το τι μπορούν να περιμένουν οι οπαδοί αυτή τη σεζόν καθώς η Γιουνάιτεντ προσπαθεί να ανακάμψει από μια καταστροφική 12μηνη περίοδο, πήρε μια στιγμή πριν δώσει μια απάντηση με την οποία οι περισσότεροι υποστηρικτές θα συμφωνούσαν. "Θα προτιμούσαν να δουν κάποιες δράσεις στο γήπεδο," είπε ο Ολλανδός εξτρέμ.
Το πόσο επιτυχής υπήρξε πραγματικά αυτό το καλοκαίρι θα γίνει φανερό μόνο όταν η Άρσεναλ επισκεφθεί το Όλντ Τράφορντ στις 17 Αυγούστου.
