Η πρώτη ημέρα της προετοιμασίας είναι ίσως η πιο θετική στιγμή της χρονιάς για τους επαγγελματίες ποδοσφαιριστές.
Μπαίνεις στο προπονητικό κέντρο, βλέπεις ξανά τους συμπαίκτες σου, συναντάς το προσωπικό και αισθάνεσαι ένα νέο κύμα αισιοδοξίας. Ό,τι συνέβη την προηγούμενη σεζόν ανήκει στο παρελθόν, αντικαθιστώντας τη με μια αίσθηση ενθουσιασμού και ελπίδας. Έχεις επιστρέψει σε καλή φυσική κατάσταση, η στολή σου είναι καινούργια, οι προπονητικές εγκαταστάσεις έχουν ανακαινιστεί και οι προπονητές είναι αισιόδοξοι. Είναι η αρχή ενός νέου ταξιδιού.
Ωστόσο, η προετοιμασία σηματοδοτεί επίσης την επιστροφή του άγχους και της σκληρής δουλειάς. Αυτό που κάποτε ήταν μια περίοδος ξεκούρασης και προσεκτικής προετοιμασίας για τη νέα σεζόν, τώρα απαιτεί προετοιμασία από μόνο του. Οι χρονισμοί και οι απαιτήσεις αλλάζουν, και οι παίκτες καταβάλουν μεγάλη προσπάθεια κατά τη διάρκεια της offseason.
Στο παρελθόν, οι περισσότεροι πίστευαν ότι η προετοιμασία ήταν μια περίοδος για τους παίκτες να γυμναστούν για την εκστρατεία. Τώρα, οι περισσότεροι ποδοσφαιριστές προετοιμάζονται για να είναι σε φόρμα από την προετοιμασία, ώστε να μπορούν να αποδώσουν σε υψηλό επίπεδο από την αρχή: σωματικά, τακτικά, τεχνικά. Αυτό έχει αλλάξει πολύ από τότε που έκανα το ντεμπούτο μου το 2004.
Σήμερα, όλα μετριούνται, και δεν αφορά μόνο το σωματικό βάρος: είναι η σύνθεση του σώματος, οι DEXA σάρωσεις και οι αυστηροί στόχοι. Όταν ήμουν στην Queens Park Rangers, υπήρχε ένας κανόνας: από τη στιγμή που τελειώνει η σεζόν μέχρι να επιστρέψεις για την προετοιμασία, δεν μπορούσες να έχεις βάλει πάνω από 1,5% σωματικού λίπους. Δεν είχε σημασία ποια ήταν η σύνθεσή σου. Αν ήσουν 12% λίπος και γύριζες 13%; Παίζεις. Αλλά αν ήσουν στο 6% και γύριζες 8%, τότε θα τιμωρούσουν.
Τα πράγματα έχουν εξελιχθεί και δεν είναι τόσο αυστηρά, αλλά οι ποινές εξακολουθούν να υπάρχουν. Μερικές φορές είναι πρόστιμα και μερικές φορές είναι επιπλέον προπόνηση, αλλά στην πραγματικότητα, μερικές φορές απλά δεν θέλεις να σε βλέπουν ως τον παίκτη στην ομάδα που δεν είναι αφοσιωμένος. Έχω δει κάποιους παίκτες να απομακρύνονται από την ομάδα και να κάνουν επιπλέον δουλειά μέχρι να φτάσουν τους στόχους — αλλά μερικές φορές δεν αφορά καν τα νούμερα, αλλά την αντίληψη.
Όπως ο τότε μέσος της Manchester City, Kalvin Phillips, στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2022 στο Κατάρ, όταν γύρισε μετά από παιχνίδι με την Αγγλία, το ποσοστό λίπους του ήταν υψηλότερο από πριν φύγει. Ο προπονητής του, Pep Guardiola, είπε ότι είχε πάρει βάρος, αλλά σε σύγκριση, τα νούμερά του ήταν ακόμα στο 1% των καλύτερων ατόμων της ηλικίας του στο επαγγέλμα του.
Οι προπονητές, φυσικά, έχουν τα δικά τους πρότυπα. Στην Chelsea υπό τον Antonio Conte, οι παίκτες αναμένονταν να είναι μεταξύ 6% και 8% σωματικού λίπους, πιθανώς κοντά στο 6%. Αυτό απαιτεί τεράστια ποσά δουλειάς κατά τη διάρκεια της “διακοπής” για να πλησιάσουν στην φυσική τους κορυφή την πρώτη ημέρα της προετοιμασίας.
Σκέφτομαι τους επιστρέφοντες παίκτες που μπορεί να είναι εξοικειωμένοι με τις ρουτίνες ή με το προπονητικό προσωπικό που τους καθοδηγεί. Τώρα φαντάσου να είσαι μια νέα μεταγραφή που εισέρχεται σε αυτή την ατμόσφαιρα. Καθώς μπαίνεις, θέλεις να κάνεις καλή εντύπωση, αλλά είναι σχεδόν σαν να μην θέλεις να κάνεις πάρα πολλά πολύ νωρίς. Δεν μπορείς απλά να μπεις και να πεις: “Ωραία, θέλω αυτή την ντουλάπα. Θα πάρω αυτόν τον αριθμό. Θα κάνω αυτό. Θα κάνω εκείνο.”
Είναι όλα θέμα να διαβάσεις την κατάσταση και να νιώσεις την ατμόσφαιρα. Γι’ αυτό η κουλτούρα του συλλόγου είναι τόσο σημαντική. Αν είναι σωστή, οι άνθρωποι σε υποδέχονται από την αρχή. Αν έχεις αυτό, τότε γίνεσαι αμέσως αποδεκτός. Άλλες φορές, οι άνθρωποι σε παρακολουθούν και σε κρίνουν με βάση το πώς παίζεις αυτές τις πρώτες ημέρες. Είναι αρκετά σκληρό.
Μερικές φορές οι παίκτες δοκιμάζουν τους νέους. Θα κάνουν μια πάσα λίγο πιο δυνατά ή θα είναι πιο σφοδροί σε μια τάκλιν: μέρος αυτού είναι μαύρο χιούμορ, προσπαθώντας να κάνουν τη ζωή δύσκολη για τη νέα μεταγραφή. Αλλά στην πραγματικότητα, αυτό που προσπαθούν να κάνουν είναι να δουν ποιος είναι ο χαρακτήρας σου. Πώς χειρίζεσαι την αντιξοότητα; Πώς αντιδράς όταν είσαι σε δύσκολη θέση; Είναι μια σκληρή εισαγωγή, αλλά μόλις το περάσεις αυτό, γίνεσαι πολύ μέρος της ομάδας.
Ο Thierry Henry ήταν διάσημος για το πώς το έκανε στην απίστευτη ομάδα της Arsenal, όπως αποκάλυψε ο Cesc Fabregas στη BBC: “Κάθε φορά που ερχόταν ένας νέος παίκτης, κάναμε πέντε εναντίον δύο, που λέγεται ‘rondo.’ Αυτός πάντα τους έφερνε στα ‘rondos’ γιατί ήθελε να δει το επίπεδό τους και τους έδινε μια δυνατή πάσα για να δει αν μπορούσαν να την ελέγξουν. Θυμάμαι ότι το έκανε μόνο και μόνο για να δει αν μπορούσαν να αντέξουν την πίεση.”
Στη συνέχεια, υπάρχουν οι προετοιμασίες σε άλλες χώρες. Όταν ήμουν πιο νέος, οι περισσότεροι σύλλογοι δεν ταξίδευαν στο εξωτερικό και οι όποιες εκδρομές έκανα δεν έμοιαζαν με αυτά τα μεγάλα, εμβληματικά γεγονότα. Τώρα, με την παγκοσμιοποίηση της Premier League τα τελευταία 10-15 χρόνια, οι παίκτες κατανοούν πλήρως γιατί πηγαίνουν σε αυτές τις τοποθεσίες και προσπαθούν να αξιοποιήσουν στο έπακρο την εμπειρία. Ρεαλιστικά, θέλεις να ταξιδέψεις 12, 13, 14 ώρες για να παίξεις σε 40 βαθμούς Κελσίου σε ένα γήπεδο που δεν μοιάζει καθόλου με αυτό που θα αντιμετωπίσεις κατά τη διάρκεια της σεζόν; Ίσως όχι. Αλλά είναι μέρος της δουλειάς.
Οι παίκτες το καταλαβαίνουν. Υπάρχει πολύς χρόνος αναμονής σε αυτές τις περιοδείες· θα προπονούνται σκληρά και θα παίζουν κάποιες από αυτές τις φιλικές αναμετρήσεις μπροστά σε χιλιάδες κόσμου, αλλά στην πραγματικότητα εργάζονται σε πράγματα που δεν φαίνονται ανοιχτά, όπως η εκπαίδευση θέσεων. Είναι απλώς δουλειά όπως συνήθως σε αυτό το κομμάτι· οι παίκτες προσπαθούν να αποκτήσουν λεπτά συμμετοχής και να φτάσουν στο σημείο όπου αρχίζει η σεζόν, όταν μπορούν να ανταγωνιστούν ξανά τους αντιπάλους τους στη λίγκα.
Αυτή η ένταση και η εστίαση είναι όπου η έλλειψη μιας σωστής διακοπής γίνεται πρόβλημα. Πάρτε για παράδειγμα την Chelsea και την Paris Saint-Germain, οι οποίες έφτασαν στον τελικό του FIFA Club World Cup. Ο ελάχιστος χρόνος που απαιτείται για ξεκούραση μεταξύ των σεζόν είναι περίπου τρεις εβδομάδες. Ωστόσο, συνήθως αυτές οι τρεις εβδομάδες θα οδηγήσουν στην αρχή της προετοιμασίας ή ίσως μια εβδομάδα στην προετοιμασία αν έχεις υπηρετήσει στην εθνική ομάδα. Αλλά το γεγονός ότι αυτή η σεζόν τελείωσε όταν τελείωσε — ο τελικός του Club World Cup έγινε στις 13 Ιουλίου — σημαίνει ότι το διάστημα των τριών εβδομάδων ουσιαστικά δίνει στους παίκτες της Chelsea και της PSG μια εβδομάδα ή και λιγότερο πριν αρχίσει η σεζόν.
Υπάρχει επίσης η ψυχική κούραση να ληφθεί υπόψη. Αυτοί οι παίκτες θα αντιμετωπίσουν μη διεθνείς, μη παίκτες του Club World Cup στην Premier League που τελείωσαν τις σεζόν τους δύο μήνες νωρίτερα.
Υπάρχουν αναρίθμητα οφέλη στο να μπορείς να ξεκουραστείς και να αρχίσεις να ανακάμπτεις ψυχικά, σωματικά, συναισθηματικά — ό,τι χρειάζεται να είναι — από μια επίπονη σεζόν. Αλλά αυτοί που συμμετέχουν σε αυτά τα παιχνίδια, παίζοντας με διεθνείς ομάδες, παίζοντας για συλλόγους που προχωρούν βαθιά σε διοργανώσεις, αυτοί οι παίκτες παίζουν σχεδόν ένα διαφορετικό άθλημα.
Έτσι, η προετοιμασία είναι μια περίοδος ελπίδας. Αλλά είναι επίσης μια επιστροφή στο άγχος, την ένταση και την συναισθηματική φόρτιση που σχετίζεται με το ποδόσφαιρο. Τώρα, περισσότερο από ποτέ, οι σύλλογοι των οποίων οι κουλτούρες είναι οι πιο ισχυρές και βοηθούν τους παίκτες να περάσουν αυτή τη μετάβαση καλύτερα, θα αποκομίσουν τα οφέλη αργότερα στη σεζόν.
