Ο ΜΕΓΑΛΥΤΕΡΟΣ ΑΣΙΑΤΗΣ ποδοσφαιριστής όλων των εποχών. Όποτε προκύπτουν τέτοιες συζητήσεις για τον καλύτερο όλων των εποχών, πάντα θα υπάρχει διαφωνία και συζήτηση.
Είναι απολύτως υποκειμενικό και διαφέρει ανάλογα με τα κριτήρια του καθενός: είτε πρόκειται για την επιτυχία της ομάδας είτε για τις ατομικές διακρίσεις.
Ωστόσο, ο Σον Χέουνγκ-μιν έχει σίγουρα έναν εξαιρετικό λόγο να χαρακτηριστεί ως ο μεγαλύτερος Ασιάτης ποδοσφαιριστής όλων των εποχών.
Αν μη τι άλλο, είναι ένας από τους κορυφαίους υποψηφίους.
Και ο θρύλος του, τόσο στην Ασία όσο και ανάμεσα στους φιλάθλους της Τότεναμ, κατευθύνεται τώρα στην Αμερική.
Μετά από έναν συναισθηματικό αποχαιρετισμό στην Τότεναμ, η επόμενη φάση της καριέρας του Σον επιβεβαιώθηκε την Τετάρτη όταν ολοκλήρωσε τη μεταγραφή του στην LAFC, για την οποία οι πηγές ανέφεραν ότι πρόκειται για μεταγραφή ρεκόρ στην MLS ύψους 26 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ακόμη και με παγκόσμια κριτήρια, ο αρχηγός της Νότιας Κορέας είναι ένας γνήσιος A-lister.
Για την τελευταία δεκαετία, έχει πρωταγωνιστήσει σε έναν από τους πιο προεξέχοντες συλλόγους της Αγγλίας και της Ευρώπης — αν και χρειάστηκε να περιμένει μέχρι την άνοιξη για να κατακτήσει το πρώτο του τρόπαιο με την ομάδα, το Europa League.
Αν η Premier League αναγνωρίζεται ως η πιο ανταγωνιστική εγχώρια διοργάνωση στον κόσμο, τότε η σεζόν 2021-22, στην οποία κέρδισε το Χρυσό Παπούτσι (μαζί με τον Μοχάμεντ Σαλάχ με 23 γκολ), σίγουρα τον ανέβασε σε παγκόσμια κλάση.
Μόνο στις πρώτες και τελευταίες του σεζόν με την Τότεναμ δεν σημείωσε διψήφιο αριθμό γκολ, και πρέπει να θυμόμαστε ότι πολλές από αυτές τις χρονιές έπαιξε στην πτέρυγα και όχι ως κύριος επιθετικός, ρόλο που ανέλαβε μόνο μετά την αποχώρηση του Χάρι Κέιν για τη Μπάγερν.
Ωστόσο, αν η συνέπεια είναι ένα από τα πιο ισχυρά του χαρακτηριστικά, η προτίμησή του για το θεαματικό είναι ίσως αυτό που τον έχει κάνει εικονίδιο στα μάτια πολλών υποστηρικτών του.
Τα βραβεία καλύτερου γκολ της χρονιάς γεμίζουν την τροπαιοθήκη του Σον. Πολλά από τα γκολ του ήταν μακρινά και μοναδικά, αφήνοντας τους φιλάθλους να θαυμάζουν ακόμα και σήμερα όταν παρακολουθούν επαναλήψεις.
Ένα από αυτά, ωστόσο, ήταν αρκετά καλό ώστε να κερδίσει το βραβείο FIFA Puskás για το καλύτερο γκολ παγκοσμίως το 2020 — μια εκπληκτική διαδρομή 70 γιάρδων ξεκινώντας από την περιοχή του, όπου άφησε πίσω την ομάδα της Μπέρνλι και τελείωσε με ψυχραιμία.
Τέτοιες εμβληματικές στιγμές είναι αυτές που η LAFC και η MLS ελπίζουν ότι ο Σον θα φέρει μαζί του στην Αμερική.
Η ΤΑΛΕΝΤΑ ΤΟΥ ΣΟΝ ΕΙΝΑΙ αδιαμφισβήτητη.
Αλλά ίσως αυτό που πραγματικά τον ανέβασε στο επίπεδο που έχει φτάσει είναι όσα συμβαίνουν πίσω από τις κάμερες, που ελάχιστοι γνωρίζουν.
Έχει διηγηθεί πως ο πατέρας του, πρώην ποδοσφαιριστής και ο ίδιος, τον έκανε να κρατάει την μπάλα στον αέρα για τέσσερις συνεχόμενες ώρες. Αν και πιθανώς δεν είναι η πιο συμβατική μέθοδος προπόνησης, σίγουρα βελτίωσε την τεχνική και τον έλεγχο της μπάλας του Σον, ενώ του ενστάλαξε και ένα επίπεδο αφοσίωσης στο άθλημα.
Ο Τολγκάι Άρσλαν, στενός φίλος του που προήλθε από τις ακαδημίες της Χάμπουργκ μαζί με τον Σον, δεν έχει καμία αμφιβολία ότι ο αρχηγός της Νότιας Κορέας δεν θα είχε φτάσει τόσο μακριά μόνο με φυσικό ταλέντο.
«Μπορούσες να δεις ότι ο "Σόνι" είχε ένα πραγματικά ειδικό δώρο. Ήταν πολύ ταλαντούχος [αλλά] μπορείς να δεις πολλούς ταλαντούχους παίκτες στην Ευρώπη», δήλωσε ο Άρσλαν στο ESPN σε συνέντευξή του τον περασμένο Οκτώβριο.
«Ο πατέρας του έκανε πολλά γι’ αυτόν. Η σκληρή δουλειά, ακόμη και με τον μπαμπά του, τον έφερε — κατά τη γνώμη μου — σε άλλο επίπεδο. Γι’ αυτό, ίσως, είναι ο καλύτερος Ασιάτης παίκτης που έχει παίξει ποτέ ποδόσφαιρο. Είναι ταλέντο αλλά και σκληρή, σκληρή δουλειά».
Η πεποίθηση ότι ο Σον είχε αυτό που απαιτείται για να πετύχει επαγγελματικά, ήταν ίσως ένας κρίσιμος παράγοντας που οδήγησε τους γονείς του να του επιτρέψουν να εγκαταλείψει το λύκειο στη Σεούλ και να ενταχθεί στην ακαδημία της Χάμπουργκ σε ηλικία 16 ετών.
Μέχρι την ηλικία των 18, ο Σον είχε εντυπωσιάσει αρκετά ώστε να κάνει το επαγγελματικό του ντεμπούτο.
Αμέσως έγιναν συγκρίσεις με τον συμπατριώτη του Τσα Μπουμ-κούν, έναν πρωτοπόρο που κέρδισε δύο UEFA Cups (όπως ήταν γνωστό το Europa League στο παρελθόν) τη δεκαετία του ’80 με τις γερμανικές ομάδες Άιντραχτ Φρανκφούρτης και Μπάγερ Λεβερκούζεν.
Ο Σον θα ακολουθήσει τελικά τα βήματα του Τσα, εντασσόμενος στη Λεβερκούζεν το 2013. Δύο χρόνια αργότερα, η Τότεναμ θα του προτείνει μεταγραφή και από εκεί και πέρα, όπως συχνά λέγεται, η ιστορία είναι γνωστή.
Η PREMIER LEAGUE δεν είναι πάντα φιλική προς τους νέους ξένους παίκτες. Μπορεί να είναι σκληρή και αμείλικτη.
Τρία καλοκαίρια πριν από τη μεταγραφή του Σον στο βόρειο Λονδίνο, ένας άλλος ταλαντούχος Ασιάτης ποδοσφαιριστής είχε εντυπωσιάσει αρκετά στη Bundesliga για να κερδίσει μια μεγάλη μεταγραφή στην Premier League.
Η μεταγραφή του Σίντζι Καγκάβα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, προερχόμενος από την κρίσιμη του συμμετοχή στους back-to-back τίτλους της Μπορούσια Ντόρτμουντ υπό τον Γιούργκεν Κλοπ, ήρθε με μεγαλύτερη αναγνωρισιμότητα. Ενώ κέρδισε την Premier League την πρώτη του χρονιά, που συμπίπτει με την τελευταία χρονιά του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, δεν κατάφερε ποτέ να καθιερωθεί πλήρως και έφυγε ακόμη και πριν από την άφιξη του Σον.
Πολλοί, όπως ο Ντον Φανγκζούο και ο Τζουνίτσι Ιναμότο, θεωρήθηκαν καθαρά κινήσεις marketing. Άλλοι εργάστηκαν σκληρά σε λιγότερο γνωστές ομάδες, όπως ο Σίντζι Οκαζάκι, ο οποίος βέβαια κέρδισε την Premier League σε εκείνη την παραμυθένια χρονιά με τη Λέστερ Σίτι.
Ο Χιντετόσι Νακάτα, ο μοναδικός παίκτης που ήρθε πριν από τον Σον και είχε παρόμοιο παγκόσμιο προφίλ ως Ασιάτης παίκτης, μετακόμισε μόνο στη Μπόλτον Γουόντερερς σε μια εποχή που οι δυνάμεις του — και το ενδιαφέρον του για το επαγγελματικό ποδόσφαιρο — φθίναν.
Ο Σον υπήρξε επίσης αντιμέτωπος με παρόμοιες προκλήσεις στην προσαρμογή του στην Premier League. Σημείωσε μόλις τέσσερα γκολ στην παρθενική του χρονιά.
Με την αποφασιστικότητα και την αφοσίωση που πλέον τον χαρακτηρίζει, επέμεινε.
Η δεύτερη σεζόν του τον είδε να σημειώνει 14 γκολ στο πρωτάθλημα και 21 σε όλες τις διοργανώσεις. Από τότε, δεν κοίταξε πίσω.
ΠΟΙΟΣ ΕΙΝΑΙ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΑ ο μεγαλύτερος Ασιάτης ποδοσφαιριστής όλων των εποχών;
Από την άποψη της επιτυχίας της ομάδας, ο Πάρκ Τζι-σούνγκ θα ήταν μια δημοφιλής απάντηση — και είναι ένας που ο Σον έχει αναφέρει στο παρελθόν ως πρότυπο.
Η γεμάτη τρόπαια περίοδος του Πάρκ με τη Γιουνάιτεντ τον είδε να κατακτά τέσσερις τίτλους Premier League, τρία League Cups και ένα UEFA Champions League. Ίσως να είχε και δύο ευρωπαϊκούς τίτλους αν λάβουμε υπόψη την υποψία του Φέργκιουσον ότι ο τελικός του 2011 εναντίον της Μπαρτσελόνα χάθηκε επειδή δεν άλλαξε τον Νότιο Κορεάτη αμυντικό του για να παίξει πάνω στον Λιονέλ Μέσι στο ημίχρονο — όταν ο αγώνας ήταν ακόμα ισόπαλος 1-1.
Ο Νακάτα δεν απόλαυσε μεγάλη διάρκεια στην καριέρα του, αλλά στην καλύτερη του στιγμή, είχε αναμφισβήτητη ποιότητα. Με έξι αγώνες να απομένουν στη σεζόν 2000-01 της Serie A, η υπέροχη εμφάνιση του — όπου μπήκε ως αλλαγή και συμμετείχε και στα δύο γκολ καθώς η Ρόμα ήρθε από πίσω για να ισοφαρίσει 2-2 με τη Γιουβέντους — εξασφάλισε ουσιαστικά το Scudetto για την πρωτεύουσα, καθώς πέρασαν την τελευταία πραγματική δοκιμασία με ένα προβάδισμα έξι πόντων.
Αν και λιγότερο γνωστός σε πολλούς, ο Αλί Νταεϊ από το Ιράν έχει επίσης μια θέση. Ο πρώην επιθετικός της Μπάγερν έχει σημειώσει 108 διεθνή γκολ, που ήταν ρεκόρ ανδρών μέχρι να το ξεπεράσει ο Κριστιάνο Ρονάλντο το 2021.
Υπάρχουν επίσης οι πρωτοπόροι όπως ο Τσα, του οποίου οι 308 συμμετοχές στη Bundesliga παρέμειναν ρεκόρ για τους Ασιάτες εισαγόμενους παίκτες για 30 χρόνια.
Κανένας από αυτούς, ωστόσο, δεν μπορεί να διεκδικήσει τη θέση του ανάμεσα στους καλύτερους παίκτες του κόσμου κάποια στιγμή. Ο Σον ίσως μπορεί.
Ωστόσο, ίσως η συζήτηση γύρω από τον μεγαλύτερο Ασιάτη ποδοσφαιριστή όλων των εποχών δεν χρειάζεται να απαντηθεί σε αυτή τη συζήτηση.
Ανάμεσα σε ορισμένους πολύ αξιόλογους ομολόγους, μπορεί απλά να συμφωνηθεί ότι ο Σον είναι ένας θρύλος από μόνος του.
Και αυτή είναι η λαμπρή κληρονομιά που θα φέρει μαζί του στην LAFC και την MLS.
