ΛΟΝΔΙΝΟ — Ήταν μια απογευματινή συνάντηση κατά την οποία η Λίβερπουλ εντυπωσίασε αλλά και απογοήτευσε. Οι πρωταθλητές της Premier League δεν βρέθηκαν ποτέ πίσω στο σκορ στον τελικό του FA Community Shield, όμως, τελικά, οι αντίπαλοί τους, Κρίσταλ Πάλας, πήραν το τρόπαιο μετά από μια διασκεδαστική ισοπαλία 2-2 και νίκη 3-2 στα πέναλτι στο Γουέμπλεϊ.
Για δεύτερη φορά μέσα σε λίγους μήνες — μετά την ήττα 2-1 από τη Νιούκαστλ στον τελικό του Carabao Cup τον Μάρτιο — η Λίβερπουλ αναγκάστηκε να φύγει από την πρωτεύουσα χωρίς τρόπαιο, καθώς δεν κατάφερε να προσφέρει την απόδοση που αρμόζει σε μια ομάδα που μπαίνει στη νέα σεζόν ως φαβορί για τον τίτλο. Υπήρχαν θετικά στοιχεία για την ομάδα του Άρνε Σλότ, αλλά και πολλά μαθήματα που πρέπει να διδαχθούν καθώς προετοιμάζονται να ξεκινήσουν την καμπάνια 2025-26 στο σπίτι τους κόντρα στην AFC Μπόρνμουθ την Παρασκευή.
Πολλές από τις συζητήσεις γύρω από τη Λίβερπουλ τις τελευταίες εβδομάδες έχουν επικεντρωθεί στην ασυνήθιστη σπάταλη της στην αγορά μεταγραφών. Οι «Ρεντς» έχουν ξοδέψει μέχρι στιγμής πάνω από 270 εκατομμύρια λίρες, ενισχύοντας την ομάδα του Σλότ με τις προσθήκες των Φλοριάν Βιρτζ, Ζερεμί Φριμπόνγκ, Μίλος Κερκεζ, Ούγκο Εκιτίκε και Γκιόργκι Μαμαρντάσβιλι.
Ένα σημαντικό ποσοστό αυτής της δαπάνης έχει ανακτηθεί μέσω των μεταγραφών των επιθετικών Ντάρβιν Νούνιες και Λουίς Ντίαζ, προς την Αλ Χιλάλ και την Μπάγερν Μονάχου αντίστοιχα, ενώ οι αποχωρήσεις των Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ, Τζαρέλ Κουάνσα και Τάιλερ Μόρτον έχουν επίσης αυξήσει τα έσοδα.
Ωστόσο, απέναντι στην Πάλας, ήταν σαφές ότι αυτή η ομάδα χρειάζεται ακόμα βελτίωση, με την έλλειψη βάθους ποιότητας να ανησυχεί. Ένας τραυματισμός του αμυντικού Τζο Γκόμεζ σήμαινε ότι η Λίβερπουλ δεν μπορούσε να έχει αναγνωρισμένο κεντρικό αμυντικό στον πάγκο, γεγονός που σίγουρα θα απασχολήσει τον Σλότ, παρά την επιμονή του ότι αρκετοί παίκτες του είναι ικανοί να καλύψουν θέσεις. Πιο ανησυχητικό για τον προπονητή της Λίβερπουλ είναι το γεγονός ότι, παρά το γεγονός ότι χρησιμοποίησε την κατά τα φαινόμενα βασική του τετράδα στην άμυνα, η Λίβερπουλ φάνηκε αμυντικά εύθραυστη, με τον αρχηγό Βίρτζιλ Φαν Ντάικ να παραχωρεί ένα πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο, πριν ο Ισμαΐλα Σαρά να σκοράρει για τους νικητές του FA Cup μετά την ανάπαυλα.
«Έχουμε αντικαταστήσει τέσσερις παίκτες και μερικές φορές χρειάζεσαι χρόνο για να προσαρμοστείς επιθετικά ή αμυντικά,» δήλωσε ο Σλότ μετά τον αγώνα. «Απέναντι στη Μπιλμπάο δεν παραχωρήσαμε ευκαιρίες, μόνο δύο στημένα. Δεν νομίζω ότι παραχωρήσαμε πολλές ευκαιρίες σήμερα, μόνο δύο γκολ. Ίσως να ξεχνάω μερικές. Μου φάνηκε ότι η [δεύτερη] ισοφάριση ήταν η δεύτερη μεγάλη ευκαιρία του αγώνα. Ίσως χρειαστεί να κάνουμε κάποιες προσαρμογές αμυντικά.»
Από την πλευρά της Λίβερπουλ, η απογοήτευση προήλθε και από το γεγονός ότι ξεκίνησαν πολύ καλά τον αγώνα, με τον νέο παίκτη Εκιτίκε να σκοράρει με μια εξαιρετική προσπάθεια μόλις τέσσερα λεπτά μετά την έναρξη. Παρά το γεγονός ότι η Λίβερπουλ δαπάνησε αρχικά 69 εκατομμύρια λίρες για να αποκτήσει τον 23χρονο από την Άιντραχτ Φρανκφούρτης, η άφιξή του στο Μέρσεισαϊντ έχει επισκιαστεί από την συνεχιζόμενη υπόθεση γύρω από τον επιθετικό της Νιούκαστλ Αλεξάντερ Ισακ, για τον οποίο η Λίβερπουλ είχε υποβάλει προσφορά 110 εκατομμυρίων λιρών νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Ενώ το ενδιαφέρον της Λίβερπουλ για τον Σουηδό διεθνή παραμένει, η εντυπωσιακή εμφάνιση του Εκιτίκε — σκοράροντας με την πρώτη του προσπάθεια στο αγγλικό ποδόσφαιρο — αποδεικνύει ότι δεν έχει καμία πρόθεση να είναι αναπληρωματικός.
Ο πρώτος γκολ του Γάλλου παίκτη έθεσε τον τόνο για μια πολύ ενθαρρυντική εμφάνιση στην πρεμιέρα του, κατά την οποία έδειξε πολλές τεχνικές ικανότητες και εντυπωσιακή χημεία με τους νέους του συμπαίκτες. Και ο Εκιτίκε δεν ήταν ο μόνος νέος παίκτης που τράβηξε την προσοχή, με τον Φριμπόνγκ να σκοράρει ένα τολμηρό (με λίγο τύχη) δεύτερο γκολ για τη Λίβερπουλ μετά την ισοφάριση της Πάλας μέσω ενός ψυχρού πέναλτι από τον Ζαν-Φιλίπ Ματέτα. Στη μεσαία γραμμή, η σπουδαία προσθήκη Βιρτζ έδειξε ψήγματα του ταλέντου που ώθησε τη Λίβερπουλ να ξοδέψει 100 εκατομμύρια λίρες για να τον αποκτήσει από την Μπάγερ Λεβερκούζεν, ενώ ο Κερκεζ είχε μια τυπικά δραστήρια εμφάνιση ως αριστερός μπακ.
Κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας, όλοι οι νέοι παίκτες της Λίβερπουλ έχουν προσφέρει, σε διάφορους βαθμούς, λόγους για ενθουσιασμό. Ωστόσο, αν η Λίβερπουλ σκοπεύει να υπερασπιστεί τον τίτλο της αυτή τη χρονιά, θα ήταν σοφό να προσθέσει περαιτέρω ενισχύσεις πριν κλείσει η μεταγραφική περίοδος στις 1 Σεπτεμβρίου.
Και ο Σλότ είχε την ευκαιρία να παρακολουθήσει από κοντά έναν από τους αμυντικούς στόχους του σε δράση, τον αρχηγό της Πάλας, Μάρκ Γκεχί. Ο Άγγλος διεθνής έχει ένα χρόνο συμβόλαιο που απομένει και έχει πολλούς θαυμαστές στο Άνφιλντ, αν και οι οικονομικοί όροι οποιασδήποτε πιθανής συμφωνίας θα πρέπει να είναι σωστοί για να προχωρήσει η Λίβερπουλ πριν από την προθεσμία.
Στην άλλη άκρη του γηπέδου, η φημολογία γύρω από τον Ισακ δεν φαίνεται να θα υποχωρήσει σύντομα και, με μόλις τρεις έμπειρους επιθετικούς στη διάθεσή τους, είναι σαφές ότι η ομάδα του Σλότ πρέπει να δράσει γρήγορα για να ενισχύσει τις επιθετικές της επιλογές.
«Μετά από δύο χρόνια χωρίς αλλαγές, φέραμε πολλά χρήματα και νομίζω ότι είναι μια καλή στιγμή να φέρουμε νέα ενέργεια,» δήλωσε ο Σλότ. «Έχουμε χάσει τέσσερις βασικούς παίκτες και παίκτες που έχουν παίξει πολύ για εμάς. Ορισμένοι ήθελαν να φύγουν, όπως ο Τρεντ. Ως αποτέλεσμα, πρέπει να φέρουμε παίκτες και αυτό κάναμε. Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι είμαστε έτοιμοι.»
Αν ο Σλότ αναζητά έναν θετικό οιωνό πριν από τη νέα καμπάνια, το γεγονός ότι μόνο ένας από τους τελευταίους 14 νικητές του Community Shield έχει καταφέρει να κερδίσει την Premier League την ίδια χρονιά θα πρέπει να του προσφέρει μία. Ωστόσο, ο προπονητής της Λίβερπουλ είναι πολύ συνειδητός ότι, αν η ομάδα του ελπίζει να συμμετάσχει σε αυτό το παιχνίδι ως πρωταθλήτρια ξανά το επόμενο καλοκαίρι, έχουν ακόμα πολλή δουλειά μπροστά τους.
