Ένα άτομο μπορεί να βρίσκεται σε άρνηση όταν αντιμετωπίζει μια σκληρή πραγματικότητα. Τρεις εβδομάδες πριν, ο Έρικ τεν Χαγκ, κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας της νέας του ομάδας, της Μπάγερ Λεβερκούζεν, ρωτήθηκε για την πιθανή αποχώρηση του μέσου Γκρανίτ Τσάκα, ο οποίος είχε συνδεθεί με επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ.
«Είναι σαφές: ο Γκρανίτ είναι βασικός παίκτης. Υπέγραψε εδώ για πέντε χρόνια και έχει ακόμη τρία χρόνια στο συμβόλαιό του», απάντησε ο πρώην προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. «Είναι πολύ σημαντικός για εμάς για να τον αφήσουμε να φύγει».
Μέχρι αυτό το σημείο του καλοκαιριού, η Λεβερκούζεν είχε ήδη χάσει τον ταλαντούχο τακτικιστή Χάβι Αλόνσο προς τη Ρεάλ Μαδρίτης, τον ανερχόμενο αστέρα Φλοριάν Βιρτς και τον εκρηκτικό αμυντικό Τζερίμι Φρίμππονγκ προς τη Λίβερπουλ, καθώς και τον Γερμανό κεντρικό αμυντικό Γιονάθαν Τάχ προς την Μπάγερν Μονάχου. Όλες αυτές οι αποχωρήσεις ήταν περισσότερο ή λιγότερο αναμενόμενες και ολοκληρώθηκαν τις πρώτες εβδομάδες της μεταγραφικής περιόδου.
Η ελπίδα στα γραφεία της Λεβερκούζεν, ωστόσο, ήταν ότι όλα τα «ντόμινο» είχαν ήδη πέσει. Δεν περίμεναν να χάσουν και τον Τσάκα, ο οποίος ήταν καθοριστικός για την κατάκτηση του Μπουντεσλίγκα και του DFB-Pokal το 2024, και η επιστροφή του στην Πρέμιερ Λιγκ με τη Σάντερλαντ ήταν ένα πραγματικό πλήγμα για τα σχέδια του τεν Χαγκ.
Από την πλευρά της απόδοσης, η Λεβερκούζεν θα μπορέσει να αντικαταστήσει τον γηρασμένο Τσάκα, καθώς ο Εξεκίελ Παλάθιος έχει εκδηλώσει την επιθυμία να αναλάβει μεγαλύτερη ευθύνη στο γήπεδο. Ωστόσο, η αντικατάσταση των ηγετικών του χαρακτηριστικών θα είναι πολύ πιο δύσκολη. Χωρίς τον Τσάκα, τον Τάχ, τον Βιρτς και τον τερματοφύλακα και αρχηγό Λούκας Χραντέτσκι — ο οποίος εντάχθηκε στην AS Μονακό την περασμένη εβδομάδα — η Λεβερκούζεν στερείται μιας ορισμένης ωριμότητας, αποφασιστικότητας και ψυχραιμίας.
Αυτό θυμίζει το όχι και τόσο μακρινό παρελθόν, όταν η Λεβερκούζεν είχε πολλούς ικανούς ποδοσφαιριστές, αλλά δεν μπορούσε να ξεπεράσει το τελευταίο εμπόδιο για να γίνει διεκδικητής τίτλων. Ο Βιρτς και ο Τσάκα δεν ήταν απλώς εξαιρετικοί παίκτες που ταίριαζαν τέλεια στο στυλ κατοχής του Αλόνσο· ενέπνεαν επίσης μια αδιάκοπη πίστη στη νίκη. Κατά τη διάρκεια της ιστορικής τους πορείας το 2023-24, η Λεβερκούζεν σκόραρε 11 ισόπαλα ή καθοριστικά γκολ στο χρόνο καθυστέρησης του δεύτερου ημιχρόνου.
Τα αρχεία της BayArena λάμπουν με τη φρέσκια μπογιά των τοιχογραφιών που γιορτάζουν αυτή τη σεζόν. Μια μεγάλη φωτογραφία της τίτλου-winning ομάδας κρέμεται στην περιοχή των ΜΜΕ, όπου ένας υπάλληλος του συλλόγου έγινε αρκετά συναισθηματικός, δείχνοντας όλους τους παίκτες που έχουν φύγει και καταλήγοντας ότι η Λεβερκούζεν δεν θα κερδίσει τίποτα φέτος.
### Μια νέα αρχή για τον τεν Χαγκ
Πολλές από τις αποχωρήσεις των παικτών μπορούν να εξηγηθούν από την απόφαση του Αλόνσο να μετακομίσει στη Μαδρίτη. Ο τεν Χαγκ προσλήφθηκε ως διάδοχος εν μέρει επειδή η Λεβερκούζεν πιστεύει ότι η φήμη του μπορεί να βοηθήσει στην προσέλκυση νέων παικτών.
«Ο τρόπος που παίζουμε ποδόσφαιρο, που είναι σημαντικός για εμάς — επιθετικό και κυρίαρχο, τεχνικό ποδόσφαιρο — ταιριάζει καλά», δήλωσε ο αθλητικός διευθυντής Σίμον Ρόλφες κατά την πρόσληψη του τεν Χαγκ. «Αλλά έχει επίσης αποδείξει πολλές φορές στο παρελθόν ότι μπορεί να αναπτύξει ταλέντα σε διεθνές επίπεδο».
Ο Ολλανδός προπονητής είναι αποφασισμένος να επαναφέρει την εικόνα του μετά από μια ταραχώδη διετή θητεία στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Όταν ο τεν Χαγκ έφτασε στο Όλντ Τράφορντ, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» χρειάζονταν επειγόντως μια νέα αρχή και ελπίδευαν ότι ο πρώην προπονητής του Άγιαξ θα κατάφερνε να γυρίσει αυτό το μεγάλο πλοίο. Παρά το γεγονός ότι ολοκλήρωσε την παρθενική του σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ στην τρίτη θέση και κέρδισε το Carabao Cup, τελικά απομακρύνθηκε όπως τόσοι άλλοι πριν από αυτόν.
«Δεν πρόκειται για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αυτό το θέμα έχει τελειώσει», δήλωσε ο τεν Χαγκ στους δημοσιογράφους μετά την ήττα της Λεβερκούζεν με 2-0 από την Τσέλσι στο Στάμφορντ Μπριτζ την περασμένη Παρασκευή. «Είμαι χαρούμενος που είμαι πίσω. Απόλαυσα τις τελευταίες εβδομάδες».
Η μετάβαση από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στη Λεβερκούζεν μπορεί να φαίνεται σαν επιστροφή, όπου είχε την πιο επιτυχημένη πορεία του. Ο Άγιαξ ήταν ένα καταφύγιο για εξαιρετικούς προοπτικούς παίκτες, και η Λεβερκούζεν προσπαθεί να γίνει κάτι παρόμοιο. Ο τεν Χαγκ μίλησε με τον προπονητή της PSV Αϊντχόφεν, Πέτερ Μπος, για τη Λεβερκούζεν — όπου προπονούσε μεταξύ 2018 και 2021 — πριν αναλάβει το ρόλο. Λαμβάνοντας υπόψη το μέγεθος του συλλόγου και της πόλης, η Λεβερκούζεν μπορεί να φαίνεται πιο οικογενειακή επιχείρηση, παρόλο που χρηματοδοτείται από τον χημικό κολοσσό Bayer.
Αντιδρώντας σε πολλές σημαντικές αποχωρήσεις, ο Ρόλφες υπέγραψε νέους ποδοσφαιριστές με προοπτική, κυρίως τον 19χρονο μέσο Ιμπραχίμ Μάζα από τη Χέρτα Βερολίνου, τον πρώην αμυντικό της Λίβερπουλ Τζαρέλ Κουάνσα και τον Αμερικανό αστέρα Μάλικ Τίλμαν από την PSV του Μπος. Αν και ο Τίλμαν είναι διαφορετικός τύπος παίκτη από τον Βιρτς, θεωρείται διάδοχος του Γερμανού διεθνή, αν και αυτό πιθανώς θέτει μη ρεαλιστικές προσδοκίες για τον 23χρονο νεοφερμένο.
«[Ο Βιρτς] είναι πολύ νέος παίκτης, αλλά ήδη είχε τόσο μεγάλη επιρροή στο παιχνίδι της Λεβερκούζεν και της γερμανικής εθνικής ομάδας», δήλωσε πρόσφατα ο τεν Χαγκ. «Πρέπει να δουλέψουμε μαζί για να τον αντικαταστήσουμε. Είναι σχεδόν αδύνατο, αλλά θα προσπαθήσουμε».
### Μια διαδικασία σε εξέλιξη
Ο 30χρονος μέσος Ρόμπερτ Άντριχ σκέφτηκε να αφήσει τη Λεβερκούζεν λόγω της περιορισμένης χρήσης του πέρυσι, αλλά τελικά αποφάσισε να παραμείνει. Συγκέντρωσε συνοπτικά την αίσθηση όσων βρίσκονται στα αποδυτήρια: «Πιστεύω ότι θα ήταν σοφό για όλους μας να ξεχάσουμε τις αποχωρήσεις και να μην κλαίμε γι’ αυτές πια, αν και ήταν σημαντικοί παίκτες».
Ο Τίλμαν έχει σπάνια εμφανιστεί ή ακουστεί από τότε που υπέγραψε τον προηγούμενο μήνα. Δεν ήταν μέρος της αποστολής της Λεβερκούζεν για φιλικά παιχνίδια κατά της Τσέλσι και της Πίζα. Ο τεν Χαγκ αρχικά δήλωσε ότι αυτός και το επιτελείο του έπρεπε να παρακολουθούν τα επίπεδα κόπωσης του Τίλμαν κατά την προετοιμασία, μετά την εξαιρετική του πορεία στο Gold Cup με τις Η.Π.Α., αλλά τελικά αποδείχθηκε ότι υπέφερε από έναν τραυματισμό στην γάμπα που μπορεί να τον κρατήσει εκτός για την αρχή της σεζόν της Μπουντεσλίγκα.
Με τόσες πολλές αποχωρήσεις και έναν από τους βασικούς του ενισχυτές να απουσιάζει λόγω τραυματισμού, ο τεν Χαγκ φρόντισε να αποφύγει οποιαδήποτε σχόλια που θα μπορούσαν να αυξήσουν τις προσδοκίες. Η πραγματικότητα για τον 55χρονο είναι ότι η ομάδα του είναι μια διαδικασία σε εξέλιξη. Μόλις λίγες ημέρες πριν από τον πρώτο επίσημο αγώνα της Λεβερκούζεν, έναν αγώνα DFB-Pokal εναντίον της τέταρτης κατηγορίας Σόνενχοφ Γκρόσαςπας, ο Ρόλφες και οι αρμόδιοι εργάζονται ακούραστα για μεταγραφές.
Ενώ η Λεβερκούζεν κατάφερε να αντικαταστήσει τον Τάχ με τον Κουάνσα, και κατά τα φαινόμενα τον Βιρτς με τον Τίλμαν και τον Μάζα, δεν έχουν ακόμη υπογράψει έναν νέο δεξιό εξτρέμ που θα μπορούσε να καλύψει το κενό που άφησε ο Φρίμππονγκ. Ο πρώην ταλαντούχος της Σαουθάμπτον, Νέιθαν Τέλα, είναι σίγουρα ικανός να παίξει στη δεξιά πλευρά, και ο Άρθουρ μπορεί να είναι εναλλακτικός αμυντικός, αλλά η έλλειψη βάθους στις πτέρυγες είναι ανησυχητική.
Ως αποτέλεσμα, η Λεβερκούζεν κυνηγάει τον 23χρονο Μαγκνές Άκλιους της Μονακό εδώ και μήνες, αν και ο ανταγωνισμός στην αγορά μεταγραφών είναι ισχυρός. Υπέγραψαν τον Έρνεστ Πόκου, έναν 21χρονο εξτρέμ από την ΑΕΖ Άλκμααρ, αλλά είναι κι αυτός ένας παίκτης με πολλές προοπτικές που μπορεί να χρειαστεί χρόνο πριν αποδώσει στο επίπεδο των προκατόχων του.
Αυτό που έχει δώσει ελπίδα στον σύλλογο είναι ότι ο Πάτρικ Σικ αποφάσισε να επεκτείνει το συμβόλαιό του μέχρι το 2030. Ο έμπειρος επιθετικός ήταν όπως οι Αλεχάντρο Γκριμάλντο ή Πιέρο Χινκαπίε, οι οποίοι φημολογούνταν ότι σκεφτόταν μια μεταγραφή αυτό το καλοκαίρι αλλά τελικά αποφάσισαν να παραμείνουν στη Λεβερκούζεν και να προσπαθήσουν να ηγηθούν της αναδόμησης.
Με τον Αλόνσο, τον Βιρτς, τον Φρίμππονγκ, τον Τάχ, τον Τσάκα και τον Χραντέτσκι όλοι να έχουν φύγει, η φάση κατεδάφισης αυτής της αναδόμησης φαίνεται να έχει τελειώσει, επιτρέποντας στον τεν Χαγκ να επικεντρωθεί επιτέλους στην πρώτη του σεζόν στο BayArena με μια σε μεγάλο βαθμό καθορισμένη ομάδα παικτών — ακόμη και αν οι πρώτες του εβδομάδες στην ηγεσία μπορεί να φαίνονται δύσκολες εν μέσω όλων των αλλαγών προσωπικού. Ο Ολλανδός φαίνεται ήδη σίγουρος, πάντως.
«Έχουμε μια νέα πρόκληση», δήλωσε ο τεν Χαγκ. «Η ομάδα, ο προπονητής, η διοίκηση — θα αναπτύξουμε μια νέα εποχή εδώ».
