Ακριβώς όταν φαινόταν ότι η Άρσεναλ είχε ολοκληρώσει τις μεταγραφές της για το καλοκαίρι, προχώρησε αργά στην υπογραφή του Άγγλου μέσου Εμπερέτσι Εζέ από την Κρίσταλ Πάλας.
Οι “Κανονιέρηδες” είχαν ήδη δαπανήσει σχεδόν 200 εκατομμύρια λίρες για παίκτες όπως ο επιθετικός Βίκτορ Γκιόκερες και ο μέσος Μαρτίν Ζουμπιμέντι, προκειμένου να κάνουν ένα βήμα παραπάνω αυτή τη σεζόν, μετά την πορεία τους στα ημιτελικά του UEFA Champions League και την δεύτερη θέση στην Πρέμιερ Λιγκ πέρυσι.
Η μεταγραφή μπορεί να κοστίσει στην Άρσεναλ 67,5 εκατομμύρια λίρες (60 εκατομμύρια αρχικά και 7,5 εκατομμύρια σε μπόνους), αλλά άξιζε κάθε πεντάρα για να τον αποκτήσουν από τους τοπικούς τους αντιπάλους, Τότεναμ, οι οποίοι ήταν πολύ κοντά στην υπογραφή του 27χρονου.
Ο Εζέ αποχωρεί από το Σέλχαστ Παρκ ως θρύλος της Πάλας, έχοντας σκοράρει το γκολ που εξασφάλισε το πρώτο μεγάλο τρόπαιο στην ιστορία τους με νίκη 1-0 στον τελικό του FA Cup πέρυσι, και άνοιξε την τρέχουσα καμπάνια βοηθώντας την ομάδα του να νικήσει τη Λίβερπουλ στα πέναλτι στο Community Shield. Τώρα επιστρέφει στην ομάδα που τον απελευθέρωσε σε ηλικία 13 ετών, όπου θα διεκδικήσει κορυφαίους τίτλους.
Πώς κατάφερε η Άρσεναλ να υπογράψει τον Εζέ μέσα σε 48 ώρες, αφού και ο παίκτης και η Πάλας είχαν συμφωνήσει να ενταχθεί στην Τότεναμ; Και, παρά την ποιότητά του, θα είναι πράγματι καλή επιλογή για την ομάδα του προπονητή Μικέλ Αρτέτα;
Η Τότεναμ θεωρούσε ότι είχε κάνει όλη τη σκληρή δουλειά για να φτάσει σε συμφωνία με την Κρίσταλ Πάλας και τον Εζέ, μόνο και μόνο για να αντικρίσει άλλη μια απογοήτευση σε ένα δύσκολο καλοκαίρι. Ο Εζέ είχε ρήτρα αποδέσμευσης 68 εκατομμυρίων λιρών που λήγει νωρίς αυτό το μήνα. Ούτε η Άρσεναλ ούτε η Τότεναμ ήθελαν να την ενεργοποιήσουν, αλλά και οι δύο εξέφρασαν ενδιαφέρον.
Ωστόσο, η προσέγγιση της Άρσεναλ επηρεάστηκε από δύο παράγοντες: πρώτον, φοβούνταν ότι ο 18χρονος μέσος Έθαν Νουανέρι μπορεί να μην υπογράψει νέο συμβόλαιο, και δεύτερον, υπήρχε ανάγκη να εξισορροπήσουν την ομάδα μετά την δαπάνη περίπου 200 εκατομμυρίων για την απόκτηση έξι νέων παικτών.
Εν τω μεταξύ, η Τότεναμ προχώρησε. Ο Εζέ δήλωσε ότι ήταν πρόθυμος να τους ενταχθεί, και αν και δυσκολεύτηκαν να φτάσουν σε συμφωνία για το ποσό — η Τότεναμ απέτυχε με προσφορά 50 εκατομμυρίων συν 10 εκατομμυρίων σε μπόνους — την Τετάρτη, συμφώνησαν να πληρώσουν 60 εκατομμύρια συν 7,5 εκατομμύρια σε μπόνους.
Η Πάλας δεν ήθελε να ολοκληρώσει τη συμφωνία, καθώς ήθελε τον Εζέ διαθέσιμο για τον πρώτο αγώνα των προκριματικών του Conference League κόντρα στη Φρέντρικσταντ. Σεβόμενοι την κατάσταση, οι παίκτες της Τότεναμ συμφώνησαν να περιμένουν. Όμως οι συνθήκες άρχισαν να τους δυσκολεύουν.
Η Άρσεναλ σκεφτόταν αν θα προχωρήσει στην απόκτηση του Εζέ, αλλά η υπογραφή του Νουανέρι σε νέο πενταετές συμβόλαιο και η δυσκολία να βρουν χρηματοδότηση από αποχωρήσεις παικτών δημιούργησαν καθυστέρηση στο ενδιαφέρον τους. Στη συνέχεια, ο τραυματισμός του Καϊ Χάβερτς τους έδωσε νέα ώθηση.
Η δημιουργία μεγαλύτερου βάθους στην ομάδα ήταν ένας βασικός στόχος της στρατηγικής μεταγραφών της Άρσεναλ. Εδώ υπήρχε μια ευκαιρία να αντιμετωπίσουν την ανησυχία αυτή προτού εξελιχθεί, αποκτώντας έναν παίκτη που τους άρεσε και που η Τότεναμ είχε αποδείξει ότι ήταν διαθέσιμος, αν και με μεγαλύτερη τιμή από αυτή που ήθελαν να πληρώσουν.
Έτσι, γνωρίζοντας ότι ο Εζέ είναι φανατικός υποστηρικτής της Άρσεναλ, οι “Κανονιέρηδες” προχώρησαν, υπό την καθοδήγηση του αθλητικού διευθυντή Αντρέα Μπέρτα και του αντιπροέδρου Τιμ Λιούις. Η Άρσεναλ κατάφερε να χρησιμοποιήσει την αποδεκτή προσφορά της Τότεναμ ως σημείο αναφοράς με την Πάλας και η συμφωνία προχώρησε πολύ γρήγορα την Τετάρτη. Μόλις ο παίκτης δήλωσε την προτίμησή του για την Άρσεναλ, η Τότεναμ αποσύρθηκε και δημιουργήθηκε μια νέα ιστορία στη Rivalry του βόρειου Λονδίνου.
Ο Εζέ υπέγραψε με την Κρίσταλ Πάλας μετά από μια σεζόν 14 γκολ και 8 ασίστ με τη Κουίνς Παρκ Ρέντζερς στην Τσάμπιονσιπ το 2019-20. Ενώ δεν υπήρχε ακριβώς η αίσθηση ότι θα φτάσει σε τέτοια ύψη, η μεταγραφή προκάλεσε πραγματική ζήλια σε άλλες ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ που ήθελαν να τον αποκτήσουν.
Έγινε σαφές γιατί οι “Αετοί” είχαν τέτοιο πλεονέκτημα κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων: ο Εζέ είναι παιδί του Νότιου-Ανατολικού Λονδίνου και δεν ήθελε να φύγει από την πρωτεύουσα, κάνοντας την Πάλας — με τον Γουίλφριντ Ζάχα και άλλους — ιδανική επιλογή για έναν ανερχόμενο δημιουργό παιχνιδιού.
Ο Εζέ συγκρίθηκε με τον Τζακ Γκρίλις στην Τσάμπιονσιπ λόγω της εξαιρετικής του ικανότητας στο ντρίμπλα και στη μεταφορά της μπάλας. Έκανε τους περισσότερους αμυντικούς να φαίνονται χαμένοι, δημιουργώντας χώρο για ένα σουτ με ευκολία. Μετά από έναν θεμέλιο χρόνο στην Κρίσταλ Πάλας, όπου βρήκε τον εαυτό του σε υψηλό επίπεδο, εκτοξεύτηκε, καταγράφοντας 45 συμμετοχές σε γκολ σε τρεις σεζόν για μια ομάδα που τερμάτισε 11η, 10η και 12η.
Η συχνή τερμάτιση της Πάλας σε αυτές τις θέσεις είναι ένα αστείο μεταξύ των φιλάθλων — υπάρχει ακόμη και ένα τραγούδι γι’ αυτό. Αυτό που ανέβασε τη χρονιά του Εζέ στην ομάδα ήταν η νίκη στο τρόπαιο. Ήταν καταπληκτικός κατά τη διάρκεια της πορείας προς τη νίκη, σκοράροντας στα προημιτελικά και ημιτελικά, και σημειώνοντας το μόνο γκολ στον τελικό κόντρα στη Μάντσεστερ Σίτι. Φαίνεται ότι ο Εζέ ενηλικιώθηκε κατά τη διάρκεια της σεζόν 2024-25.
Μετά από μια δεκαετία από την επαγγελματική του ντεμπούτο σε ηλικία 16 ετών, ο Εζέ έχει εξελιχθεί σε έναν εξαιρετικό επιθετικό μέσο. Πέρυσι, κατατάχθηκε στο 90ο ποσοστό μεταξύ των ποδοσφαιριστών της Πρέμιερ Λιγκ για επιτυχείς ντρίμπλες και στο 89ο ποσοστό για ενέργειες που δημιουργούν σουτ.
Το σημαντικότερο είναι ότι όταν τον παρακολουθείς, βλέπεις πόσο συχνά ο Εζέ κάνει τη σωστή επιλογή. Όταν σουτάρει, είναι επειδή υπάρχει πραγματική ευκαιρία· όταν πασάρει, είναι επειδή ένας συμπαίκτης είναι σε καλύτερη θέση· και αν επιλέξει να σταματήσει και να επαναφέρει τη μπάλα, είναι γιατί ξέρει ότι η ομάδα του χρειάζεται ανάσα ή να διατηρήσει πίεση στην αντίπαλη άμυνα.
Αυτή η αντίληψη του παιχνιδιού μπορεί να αναπτυχθεί μόνο με τον χρόνο — αλλά σε πολλές περιπτώσεις, ποτέ δεν αναπτύσσεται. Είναι το χαρακτηριστικό που καθιστά τον Εζέ ξεχωριστό.
Αρχικά, ίσως να φαίνεται λίγο παράξενο ότι η αντίδραση του συλλόγου στην απώλεια ενός κεντρικού επιθετικού (Χάβερτς) λόγω τραυματισμού είναι να προσθέσει έναν επιθετικό μέσο/φτερό. Αλλά αν το εξετάσεις πιο προσεκτικά από μια προοπτική οικοδόμησης ομάδας, αρχίζει να έχει περισσότερο νόημα.
Με τον καθαρό επιθετικό Γκιόκερες να έχει αποκτηθεί και τον Γκαμπριέλ Ζέσους να αναμένεται να επιστρέψει από μακροχρόνιο τραυματισμό πριν από το τέλος του 2025, ο Αρτέτα και ο Μπέρτα θα ρίσκαραν να υπερφορτώσουν τη γραμμή των επιθετικών αν προσθέσουν έναν τέταρτο.
Αντίθετα, φαίνεται ότι θα διαχειριστούν τα πρώτα στάδια της σεζόν με τον Γκιόκερες στο προσκήνιο, και τους Μικέλ Μερίνο και Λεάντρο Τρόσαρ ως αναπληρωματικούς. Και οι δύο έχουν αναλάβει την ηγεσία της επίθεσης σε διάφορες περιπτώσεις, και ο Μερίνο το έκανε αρκετά καλά πέρυσι. Ορισμένοι μπορεί να θεωρήσουν ότι είναι ρίσκο να στηριχτούν σε αυτήν την τριάδα, αλλά η υπογραφή ενός ακόμη επιθετικού επιπέδου Άρσεναλ είναι ακριβή διαδικασία, και όταν όλοι είναι υγιείς, τι θα έκανε ο Αρτέτα με τέσσερις;
Στην περίπτωση που αφαιρέσεις τον Μερίνο και/ή τον Τρόσαρ από τη μεσαία γραμμή και τους τοποθετήσεις στους επιθετικούς, μένεις με κενά στη μεσαία γραμμή. Ο Εζέ, λοιπόν, γίνεται πολύ ελκυστικός, καθώς είναι εξαιρετικός, αλλά μπορεί να παίξει και ως αριστερός φτερός, νούμερο 10 και ως επιθετικός box-to-box νούμερο 8.
Στο σύστημα του Αρτέτα, πιθανότατα θα νιώθει πιο άνετα στα αριστερά, προσφέροντας μια βιώσιμη, δημιουργική εναλλακτική λύση στον Μπουκάγιο Σάκα στην αντίθετη πλευρά. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, η δημιουργική ανάπτυξη της Άρσεναλ έχει προέλθει σχεδόν αποκλειστικά από τη δεξιά πλευρά, καθώς εκεί παίζουν οι Σάκα, Μάρτιν Όντεγκαρντ και Μπεν Γουάιτ, επομένως ο Εζέ θα προσθέσει κάποια ευπρόσδεκτη ισορροπία στην ομάδα. Θα προσελκύει παίκτες προς το μέρος του — έχει “βαρύτητα”, όπως λέγεται — κάτι που θα ελευθερώσει χώρο για τους άλλους.
Αυτό το γεγονός πιθανώς τοποθετεί τον Εζέ σε μια μάχη με τον Γκαμπριέλ Μαρτινέλι για μια θέση στην αρχική ενδεκάδα. Ο Εζέ προσφέρει σημαντικά περισσότερη ενέργεια, αλλά σημαντικά λιγότερη ταχύτητα — η μέγιστη ταχύτητα του Εζέ πέρυσι καταγράφηκε στα 31,86 χλμ/ώρα, ενώ ο Μαρτινέλι είχε 34,66 χλμ/ώρα σύμφωνα με την Gradient Sports. Είναι πολύ διαφορετικά προφίλ, που μπορεί να επιτρέψουν στον Αρτέτα να σχεδιάσει πιο συγκεκριμένα για τους αντιπάλους ή να συνδυάσει την επιλογή του με μπακ και φτερά με μεγαλύτερη ελευθερία.
